Grottes vieilles de 800 ans et montagnes inaccessibles du royaume du Mustang

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Dans les grottes perdues du Népal, des alpinistes aident les archéologues à découvrir les secrets d'une civilisation inconnue.

Un crâne humain reposait sur un rocher en ruine dans la région reculée du nord du Mustang au Népal. Pete Athans, chef d'une équipe mixte d'alpinistes et d'archéologues, a enfilé un équipement de sécurité, s'est attaché à une corde et a escaladé un rocher de six mètres. Un autre grimpeur, Ted Hesser, l'a soutenu. Atteignant le crâne, Athans, craignant de contaminer la découverte avec son propre ADN, enfila des gants et sortit soigneusement le crâne des décombres.

Pete est presque certainement la première personne au cours des 1 500 dernières années à toucher ce crâne. De la poussière est tombée des orbites. Athans a mis le crâne dans un sac rouge souple et l'a descendu là où trois scientifiques l'attendaient: Mark Aldenderfer de l'Université de Californie à Merced, Jacqueline Eng de l'Université Western Michigan et Mohan Singh Lama du Département népalais d'archéologie.

Aldenderfer était particulièrement satisfait de la présence de deux molaires, car grâce aux dents, vous pouvez savoir ce qu'une personne a mangé, quel était son état de santé et même déterminer approximativement où il est né. Le bioarchéologue Eng a déterminé que le crâne appartenait très probablement à un jeune homme. Elle a également noté quatre fissures, trois sur la voûte crânienne et une sur le côté droit de la mâchoire.

« Des traces de violence », a déclaré Ang. - Eh bien, ou il a simplement été frappé par un cheval. Comment ce crâne s'est-il retrouvé ici ? Le rocher sur lequel il était allongé – une pierre brun rougeâtre avec des veines roses et blanches – était sous une haute falaise. Plus près du sommet de la falaise, plusieurs petites grottes étaient visibles, il y a longtemps, creusées à la main dans la pierre souple. Une partie de la falaise, qui finit par s'effondrer, emporta le crâne. Et puis que restait-il là-haut, d'où est-il tombé ?

Le Mustang, un royaume autrefois indépendant dans le centre-nord du Népal, a donné à l'humanité l'un des plus grands mystères archéologiques du monde. Dans cette terre poussiéreuse, perdue dans l'Himalaya, soufflée par des vents violents et découpée en canyons profonds par la rivière Kali-Gandaki, il y a beaucoup de grottes artificielles - 10 000, selon les estimations les plus prudentes.

Certains sont situés loin des autres, comme des bouches solitaires ouvertes sur les faces ridées de la pierre patinée. D'autres sont entassés en groupes - des grappes entières, parfois de huit ou même neuf étages, de véritables villages verticaux. Certains sont creusés dans les parois de la falaise, d'autres sont percés d'en haut. Et beaucoup d'entre eux ont plus de mille ans. Qui a creusé ces grottes ? Pourquoi? Personne n'a de réponses à ces questions. On ne sait même pas comment les gens sont entrés dans les grottes de montagne, car il est très dangereux de grimper ici, même avec un équipement d'escalade moderne. Qu'avez-vous utilisé avant? Cordes? Les forêts? Des marches évidées ? Inconnue.

Mais on sait qu'il y a sept siècles, la vie battait son plein au Mustang: c'était le centre de la science et de l'art bouddhistes, et, probablement, le chemin le plus pratique des gisements de sel du Tibet aux villes indiennes passait ici. Le sel était l'une des denrées les plus précieuses et, à l'apogée du Mustang, des caravanes de charrettes chargées de sel duraient le long des sentiers de montagne locaux. Plus tard, au 17ème siècle, lorsque les royaumes voisins se sont levés, le Mustang a commencé à décliner. La situation a été aggravée par le fait que l'Inde a commencé à développer ses propres gisements de sel. Les statues et les temples majestueux du Mustang ont commencé à se dégrader et à se dégrader, et bientôt le royaume lui-même a été pratiquement oublié.

Puis, pendant plus de deux siècles, des montagnes inaccessibles et des gouvernements stricts ont gardé les secrets du pays du sel. Et ce n'est qu'au milieu des années 1990, après avoir eu accès à ce territoire, que les archéologues de l'Université de Cologne, avec leurs collègues népalais, ont pu explorer les grottes les plus facilement accessibles. Et aussitôt, ils tombèrent sur de nombreux restes d'au moins deux mille ans, couchés sur des lits en bois. Ils portaient tous des bijoux en cuivre et des perles de verre non fabriquées au Mustang.

Pete Athans a vu les grottes ici pour la première fois en 1981. Beaucoup d'entre eux, semblait-il, étaient absolument impossibles à atteindre - et Athans, le grimpeur le plus expérimenté, qui s'était tenu sept fois au sommet de l'Everest, ne pouvait pas manquer un tel défi. Cependant, l'autorisation des autorités n'a été obtenue qu'en 2007 - puis le Mustang est devenu la principale expédition d'Athans.

Le voyage au printemps 2011 était le huitième pour Athans. Au cours des sept dernières années, son équipe a déjà fait des trouvailles sensationnelles. Dans l'une des grottes, ils ont trouvé une fresque de 8 mètres - 42 portraits des grands yogis de l'histoire du bouddhisme. L'autre contenait un trésor de 8 000 manuscrits calligraphiques, la plupart créés il y a 600 ans, qui comprenaient tout, des traités philosophiques aux aides à la médiation des différends. Mais Athans et les membres de son équipe rêvaient de trouver une grotte avec des objets de l'ère pré-lettrée qui pourraient aider à répondre aux principales questions. Qui a été le premier à vivre ici ? D'où venaient ces gens ? En quoi croyaient-ils ?

La plupart des grottes visitées par Athan étaient vides, même s'il y avait des signes qu'elles avaient déjà été habitées par des gens: foyers, silos à grains, endroits pour dormir. « On peut passer toute sa vie à se tromper de grottes de temps en temps », poursuit la pensée d'Athans Aldenderfer, qui a déjà connu de nombreuses déceptions.

Aldenderfer imagine une grotte idéale pour cette exploration: elle servait de cimetière, pas de maison, des fragments de poterie de l'époque pré-bouddhique sont éparpillés sur son sol, la grotte est haute, c'est-à-dire que les voleurs ne pouvaient pas l'atteindre, et dans un tel quartier du Mustang où les habitants locaux n'empêchent pas les étrangers de déranger les dépouilles.

Le site le plus prometteur trouvé était un complexe de grottes près du petit village de Samdzong, situé au sud de la frontière avec la Chine. Athans et Aldenderfer ont visité Samdzong pour la première fois en 2010 et ont découvert un système de grottes funéraires. Et dès le premier jour ouvrable du printemps 2011, lors d'une reconnaissance au pied de la falaise, le photographe Corey Richards a remarqué le même crâne. Le lendemain matin, les grimpeurs se sont préparés à explorer les grottes au-dessus de la découverte.

Les falaises du Mustang sont magnifiques - ce sont d'immenses murs qui semblent flotter comme de la cire sous les rayons du soleil de haute montagne. L'érosion leur a donné des contours bizarres: on y voit des doigts osseux soutenant d'énormes boules de pierre, et des colonnes gonflées qui ressemblent aux tuyaux d'un orgue géant. Leur couleur, changeante au cours de la journée, a absorbé toutes les nuances possibles de gris, rouge, marron et ocre. Mais escalader ces falaises est un défi. "C'est dur, moche - comme creuser dans une benne à ordures", dit Athans. Et c'est extrêmement dangereux. Une pierre aussi fragile que des biscuits se brise à chaque contact. Il y a quelques mois, le vidéaste Lincoln Els, enlevant par inadvertance son casque, s'est blessé à la tête - un morceau de pierre lui est tombé dessus. Els a eu une fracture du crâne et a dû subir d'urgence une opération au cerveau à Katmandou.

En 2010, Corey Richards, non seulement photographe, mais aussi alpiniste, est tombé et a subi une grave fracture. Comme Elsa, il a été évacué par hélicoptère. Athans et Hesser, les principaux grimpeurs du groupe, ont escaladé la falaise et ont atteint une zone plate au-dessus des grottes. Ici, avec la permission des autorités, ils ont enfoncé plusieurs tiges de métal dans le rocher et leur ont attaché une corde, à laquelle Athans a glissé calmement de la falaise. Des pierres tambourinaient sur son casque. En bas, sur un terrain plat, était assis Aldenderfer, un homme à la crinière imposante de cheveux gris noué dans un bandana rouge. Dans ses mains se trouvait un petit moniteur, qui recevait sans fil un signal de la caméra vidéo d'Athans, permettant à l'anthropologue de diriger la recherche. A proximité, en tailleur, se trouve un lama local, Tsewang Tashi, 72 ans, vêtu d'une robe cramoisie foncée. Il alluma un petit feu fait de branches de genévrier et, versant de l'eau bénite d'une bouteille de Pepsi-Cola dans un récipient rituel, se mit à fredonner doucement, tintant avec une cloche en bronze et plongeant ses doigts dans l'eau - c'était un rite bouddhiste d'expulser le mal esprits qui pourraient interférer avec le groupe de travail des chercheurs.

Pendant ce temps, Athans est descendu dans la plus petite grotte - pas plus de quatre mètres carrés. Il dut se baisser: il était à moins de deux mètres de l'arche. Initialement, la grotte était une tombe souterraine cachée, en forme de carafe. Lorsqu'il a été creusé, seule la partie supérieure du puits était visible de l'extérieur. Les corps étaient descendus à l'intérieur par un puits étroit, semblable à un tuyau d'égout, après quoi l'entrée était bloquée par des pierres. Mais plus tard, une partie de la falaise s'est effondrée, l'un des murs de la grotte a disparu - et une nouvelle entrée s'est formée. Un gros rocher, qui faisait autrefois partie du plafond, est tombé au sol: s'il y avait quelque chose dans la grotte, alors c'était quelque chose qui restait derrière le rocher. Athans commença à secouer la pierre, la déplaçant progressivement vers la sortie. Finalement, il cria: « Roulez ! - et le rocher a dévalé la falaise, soulevant un nuage de poussière d'ambre. Après 15 siècles (comme l'indiquent les résultats de l'analyse du carbone) après que la grotte ait été scellée, elle a été rouverte.

Aldenderfer divise l'histoire des grottes du Mustang en trois périodes. Au début, il y a peut-être trois mille ans, c'étaient des tombeaux. Puis, il y a environ mille ans, les grottes ont commencé à être principalement utilisées comme logement. Pendant des siècles, la vallée de la rivière Kali-Gandaki - le goulet d'étranglement qui relie les hauts plateaux et les basses terres d'Asie - semble avoir été un champ de bataille fréquent. «Les gens vivaient dans une peur constante», explique Aldenderfer. En quête de sécurité, ils ont déménagé dans des grottes.

Après avoir examiné les restes, Ang, un expert en os, a fait une découverte surprenante: les os de 76% des personnes décédées portaient des marques distinctes de chair coupées avec un couteau. Et ces marques sont apparues après leur mort.

Et ce n'est qu'au début du XVe siècle que la plupart des résidents locaux sont retournés dans des villages ordinaires. Les grottes sont devenues des salles de méditation, des postes d'observation militaires et des entrepôts. Cependant, encore aujourd'hui, plusieurs familles y vivent. "Il fait plus chaud en hiver", explique Yandu Bista, qui est né dans l'une des grottes de Mustang en 1959 et a vécu dans cet appartement inconfortable jusqu'en 2011. "Mais il est difficile d'y élever de l'eau."

Les premières choses qu'Athan a trouvées dans une grotte de la taille d'un placard (appelée plus tard Tomb 5) étaient une variété de planches, de planches et de chevilles sculptées dans un magnifique bois dur. Aldenderfer et Singh Lama ont finalement réussi à assembler ces pièces et à assembler une boîte d'environ un mètre de haut - un cercueil ingénieusement conçu pour être descendu démonté dans un passage étroit et ensuite facilement assemblé dans la chambre principale. "Une sorte d'IKEA ancien," sourit Ang.

La boîte montrait un dessin primitif orange et blanc d'un homme à cheval. "C'était peut-être le cheval bien-aimé du défunt", suggéra Aldenderfer. Plus tard, un crâne de cheval a été trouvé dans Tomb-5. En 2010 à Samdzong, le groupe a découvert les restes de 27 personnes - hommes, femmes et un enfant - dans les deux plus grandes grottes de la falaise. Dans ces grottes aussi, il y avait des cercueils, semblables à des lits, mais faits de bois de bien moindre qualité, avec une construction plus simple et sans dessins. Mais Tomb-5, selon Aldenderfer, était destiné à une personne de haut rang, peut-être même à un dirigeant. Les restes de deux personnes ont été retrouvés dans la tombe - un homme adulte et un enfant d'environ dix ans. Ce dernier a suscité beaucoup de spéculations.

"Je ne veux pas dire que l'enfant a été sacrifié ou qu'il était un esclave, car il n'y a aucune preuve pour l'indiquer", explique Aldenderfer. "Mais nous avons probablement affaire à un rituel complexe."Après avoir examiné les restes, Ang, un expert en os, a fait une découverte surprenante: les os de 76% des personnes décédées portaient des marques distinctes de chair coupées avec un couteau. Et ces marques sont apparues après leur mort. Dans le même temps, les os sont relativement intacts, il est peu probable qu'ils aient été délibérément brisés ou brûlés. « Tout montre, note Eng, qu'il n'y a pas eu de cannibalisme.

La séparation de la chair et des os pourrait être associée à la tradition bouddhiste de l'enterrement en plein air - et aujourd'hui, le corps du défunt dans le Mustang, ainsi que les os, peuvent être coupés en morceaux, qui sont ensuite rapidement séparés par des vautours. Le hic, c'est que les ossements trouvés dans la grotte remontent à la période du IIIe au VIIIe siècle après JC - à cette époque, il n'y avait pas encore de bouddhisme au Mustang. À l'époque des sépultures rupestres de Samdzong, suggère Aldenderfer, la chair était coupée des os, mais les os eux-mêmes étaient laissés articulés. Le squelette a été descendu dans la tombe, plié pour être placé dans une boîte, puis l'équipe funéraire est descendue et a bloqué l'entrée.

Mais avant que les restes ne soient décorés. Athans l'a découvert alors qu'il était assis dans la tombe 5 et, penché sur trois morts, tamisant la poussière pendant des heures. Il a donc trouvé plus d'un millier de perles de verre (certaines pas plus qu'une graine de pavot) en six couleurs. Des études ont montré que les perles étaient d'origines différentes: du Pakistan actuel, de l'Inde, de l'Iran. Trois poignards en fer avec des poignées gracieusement incurvées et des lames lourdes ont également été trouvés dans la grotte. Une tasse à thé en bambou avec une fine poignée ronde. Bracelet en cuivre. Petit miroir en bronze. Pot en cuivre, louche et trépied en fer. Des morceaux de tissu. Une paire de cornes de yack ou de taureau. Un immense chaudron en cuivre dans lequel un ballon de plage gonflable pouvait être soudé.

"Je parie que c'est un chaudron cheng!" dit Aldenderfer, faisant référence à la bière d'orge locale. Et à la fin, Athans a envoyé un masque funéraire, fait d'or et d'argent, avec des traits en relief. Les yeux étaient soulignés de rouge, les coins de la bouche étaient légèrement abaissés, le nez était marqué d'une ligne droite, un soupçon de barbe était visible. Il y avait de petits trous le long du bord. Probablement, le masque était cousu au tissu et reposait sur le visage du défunt. Les perles faisaient partie du masque. Prenant le masque en main, Aldenderfer, un homme habituellement calme et retenu, n'a pas pu contenir ses sentiments. "Impressionnant! - il admirait. - Quelle habileté, quelle richesse, quelles couleurs, quelle grâce ! Cette découverte change sérieusement notre compréhension de l'histoire ancienne de la région. »

Presque tous les objets trouvés dans la grotte ont été apportés de loin. Même l'arbre à partir duquel le cercueil a été fabriqué poussait sous les tropiques. Comment, alors, une personne de ces endroits, maintenant si pauvre en ressources qu'il faut même plusieurs heures pour ramasser du bois de chauffage pour un feu, a-t-elle pu accumuler cette richesse incalculable ? C'est probablement le sel. Contrôler une section de la route commerciale du sel à l'époque devait signifier à peu près la même chose que posséder un oléoduc aujourd'hui.

Tous les objets trouvés par le groupe ont été laissés à Samdzong, aux soins des anciens du village. De plus, Athans, comme il l'a fait partout au Mustang, a fait un don personnel pour créer un petit musée. « Le peuple Mustang devrait être fier de sa riche histoire », déclare Pete. Les scientifiques n'ont emporté avec eux que de minuscules échantillons de matériaux et de morceaux d'os qui seront examinés dans différents laboratoires: les dents iront à l'Université de l'Oklahoma, les métaux - à l'University College de Londres. Les peintures seront décomposées en constituants chimiques: les scientifiques tenteront de comprendre à partir de quelles plantes elles ont été fabriquées. Éclats, fils, poudre d'émail dentaire - tout sera soumis à une analyse approfondie.

Le processus peut prendre une décennie - c'est si vous n'examinez que ce qui a déjà été découvert. Mais personne ne sait combien de tombes cachées il reste ! Il faut supposer que de nombreux trésors sont encore cachés aux gens. « Une nouvelle découverte peut nous attendre dans la prochaine grotte », dit Aldenderfer. "Bien que, peut-être, nous devrons grimper dans une centaine de grottes."Alors que le groupe avait déjà fini de travailler à Samdzong, une autre découverte a été faite. Ted Hesser est monté au sommet de la falaise pour retirer les tiges métalliques auxquelles les grimpeurs attachaient leurs cordes, et revenait déjà en arrière quand il a remarqué une dépression anormalement ronde dans la miette de pierre sous leurs pieds. Il est probablement tombé sur l'entrée d'une autre tombe - cette fois scellée, avec un contenu complètement intact. Mais la période d'autorisation de voyager au Népal touchait à sa fin et les scientifiques ont dû quitter la découverte. Au moins pour l'instant.