Comment les Américains et les Japonais ont sauvé 800 enfants russes

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Les vacances d'été habituelles dans l'Oural pour les écoliers soviétiques se sont soudainement transformées en une odyssée de trois ans à l'autre bout du monde.

Le 18 mai 1918, près de huit cents enfants ont quitté Petrograd (aujourd'hui Saint-Pétersbourg) pour passer des vacances d'été dans l'Oural. Personne n'aurait pu imaginer qu'ils se retrouveraient bientôt en danger de mort, parcourraient la moitié du monde et ne rentreraient chez eux que deux ans et demi plus tard.

Perdu

En novembre 1917, Petrograd connut une révolution organisée par les bolcheviks, qui fut bientôt suivie d'un hiver affamé. Au printemps, les établissements d'enseignement et leurs parents ont décidé d'envoyer onze mille écoliers de manière organisée dans les soi-disant colonies nutritionnelles d'été pour enfants dans tout le pays, où ils pourraient reprendre des forces et améliorer leur santé défaillante.

Environ huit cents d'entre eux n'ont pas eu de chance. Accompagnés de plusieurs centaines d'éducateurs, ils se sont lancés dans un voyage malheureux dans les montagnes de l'Oural.

Il s'est avéré que le pire moment pour ce voyage était difficile à imaginer. Au même moment, alors que des trains avec des enfants suivaient vers l'est du pays, un soulèvement anti-bolchevique éclatait là-bas. En quelques semaines à peine, la vaste région de la Sibérie et de l'Oural est en proie à la guerre civile.

Les enfants sont devenus des témoins oculaires impuissants des hostilités, étant dans leur épicentre même. Aujourd'hui, dans la zone où se trouvaient leurs colonies, les rouges pouvaient dominer, et demain elle était déjà occupée par les blancs. « Les rues étaient traversées de partout », se souvient l'un des colons, « et nous nous sommes cachés sous les lits à tréteaux et avons regardé avec consternation les soldats qui traversaient les chambres et soulevaient nos matelas avec des baïonnettes ».

À la fin de 1918, les écoliers de Petrograd se sont retrouvés à l'arrière des armées blanches d'Alexander Kolchak qui attaquaient à l'ouest, et il leur était désormais tout simplement impossible de rentrer chez eux. La situation était aggravée par le fait que l'argent et les vivres s'épuisaient rapidement et que les enfants passaient l'hiver à venir en vêtements d'été.

La rescousse

De manière assez inattendue, la Croix-Rouge américaine, qui opérait en Russie à cette époque, s'est intéressée au sort des écoliers. Après avoir rassemblé les enfants de toutes les colonies en une seule près de la ville de Miass dans l'Oural du Sud, il les a pris en charge: il leur a donné des vêtements chauds, organisé la vie quotidienne, des repas réguliers et a même établi le processus éducatif.

Les Américains, chaque fois que cela était possible, informaient le gouvernement soviétique de la vie de la colonie et envoyaient des lettres de leurs enfants à leurs parents inquiets à Petrograd qui étaient incapables de trouver une place pour eux-mêmes. Les parties ont discuté de diverses possibilités d'évacuation des enfants, mais aucune d'entre elles n'a été mise en œuvre.

Avec la défaite de Koltchak à l'été 1919 et l'approche de l'Armée rouge de l'emplacement de la colonie, la Croix-Rouge américaine a décidé d'emmener les écoliers de la zone de guerre en Sibérie, puis sur l'île Russky près de Vladivostok.

Au printemps 1920, l'évacuation des troupes américaines de l'Extrême-Orient russe a commencé. La mission de la Croix-Rouge américaine a également quitté le pays avec eux. Elle ne voulait pas laisser les enfants à la merci du destin, mais elle n'avait pas non plus la possibilité de les emmener avec elle. Ensuite, les Américains se sont tournés vers les Japonais pour obtenir de l'aide, décidant d'évacuer les enfants vers la France.

L'employé de la Croix-Rouge Riley Allen a réussi à affréter un cargo japonais. Parallèlement, son propriétaire, le patron de la compagnie maritime « Katsuda Steamship company, LTD » Katsuda Ginjiro, l'a entièrement rééquipé à ses frais pour le transport de petits passagers: des lits et des ventilateurs ont été installés, une infirmerie a été organisée.

Le 13 juillet 1920, le Yomei Maru avec les drapeaux du Japon et des États-Unis sur les mâts, avec une énorme croix rouge peinte sur le tuyau, a quitté le port de Vladivostok et s'est lancé, comme il s'est avéré plus tard, sur une presque tour du monde.

A l'autre bout du monde

La route la plus courte à travers l'océan Indien a été abandonnée sur les conseils des médecins. Au milieu d'un été épuisant, cela pourrait être trop dangereux pour la santé des enfants.

À travers l'océan Pacifique, le navire s'est dirigé vers San Francisco, et de là vers le canal de Panama et vers New York. Le Yomei Maru et ses petits passagers ont attiré l'attention du public américain. Des foules de journalistes les ont accueillis dans les ports, et le président Woodrow Wilson et son épouse leur ont adressé un discours de bienvenue.

« Diverses organisations new-yorkaises ont diverti nos enfants tous les jours. Une excursion en bateau le long de la rivière Hudson, une fête dans le parc du Bronx et un tour de ville en voiture ont été organisés à une échelle spéciale et vraiment large », a rappelé le capitaine du navire japonais Motoji Kayahara.

En raison de la guerre civile qui faisait rage en Russie, la Croix-Rouge américaine prévoyait de laisser pendant quelque temps les écoliers de Petrograd en France, où des places avaient déjà été préparées pour eux.

Cela a provoqué une violente opposition de ces derniers qui, avec leurs éducateurs, ont envoyé un message collectif aux Américains. Nous ne pouvons pas aller à l'État, grâce auquel la population de la Russie par dizaines et centaines de milliers est morte et meurt des conséquences du blocus (le blocus économique de la Russie soviétique par les puissances de l'Entente), la tombe de centaines de milliers des jeunes forces russes », indique l'appel, qui a été signé par 400 personnes.

En conséquence, il a été décidé de livrer les enfants en Finlande, voisine de la Russie soviétique. La mer Baltique, où des dizaines de mines ont dérivé depuis la Première Guerre mondiale, est devenue la section la plus dangereuse de la route. Le navire a été contraint d'aller à faible vitesse, de changer constamment de cap, de faire des arrêts non seulement la nuit, mais aussi pendant la journée.

Le 10 octobre 1920, le Yomei Maru arrive au port finlandais de Koivisto, à quelques dizaines de kilomètres de la frontière, où s'achève le long voyage. Ici, les enfants seront remis au côté soviétique en groupes à travers les points frontaliers. "Depuis que nous avons quitté Vladivostok, nous avons traversé la chaleur et le froid ensemble, pendant ces trois mois, les enfants se sont liés d'amitié avec les membres d'équipage et ont tristement répété" sayonara, sayonara "(au revoir!) En quittant le navire", se souvient Kayahara.

Les derniers écoliers-voyageurs rentrent chez eux en février 1921. Ayant déjà mûri et mûri, ils sont arrivés à la même station à Petrograd, d'où il y a près de trois ans, ils sont partis pour un voyage de courte durée, comme ils le croyaient, dans l'Oural.