L'affrontement du centenaire entre Nikola Tesla et Thomas Edison

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Fin 2007, l'ingénieur en chef de la compagnie d'électricité Consolidated Edison a coupé de sa propre main le câble symbolique et New York est finalement passé du courant continu au courant alternatif. C'est ainsi que s'est terminée l'affrontement centenaire entre Thomas Edison et Nikola Tesla, qui est entré dans l'histoire comme la « guerre des courants ».

À notre époque, les avantages du courant alternatif semblent plus qu'évidents, mais dans les années 80 du XIXe siècle, sur la question de savoir quel courant est le meilleur et comment est-il plus rentable de transférer de l'énergie électrique, une confrontation aiguë a éclaté. Les principaux acteurs de cette bataille sérieuse étaient deux entreprises rivales - Edison Electric Light et Westinghouse Electric Corporation. En 1878, le brillant inventeur américain Thomas Alva Edison fonde sa propre entreprise, qui va résoudre le problème de l'éclairage électrique dans la vie de tous les jours. La tâche était simple: supplanter le brûleur à gaz, mais pour cela, l'éclairage électrique devait devenir moins cher, plus lumineux et plus accessible à tous.

La "guerre des courants" ne s'est terminée qu'en 2007

Anticipant ses futures découvertes, Edison a écrit: « Nous allons rendre l'éclairage électrique si bon marché que seuls les riches brûleront des bougies. Tout d'abord, le scientifique a élaboré un plan pour la centrale électrique, a dessiné des schémas pour connecter les lignes électriques aux maisons et aux usines. À l'époque, l'électricité était produite par des dynamos alimentées à la vapeur. Ensuite, Edison s'est mis à améliorer les ampoules, cherchant à prolonger leur durée de vie à partir des 12 heures alors disponibles. Après avoir passé en revue plus de 6 000 échantillons différents de filaments, Edison s'est finalement décidé sur le bambou. Son futur collègue Nikola Tesla a noté avec ironie: « Si Edison devait trouver une aiguille dans une botte de foin, il ne perdrait pas de temps à essayer de déterminer son emplacement le plus probable. Au contraire, il se mettrait immédiatement, avec la diligence fiévreuse d'une abeille, à examiner paille après paille jusqu'à ce qu'il trouve ce qu'il cherchait. » Le 27 janvier 1880, Edison a reçu un brevet pour sa lampe, dont la durée de vie était vraiment fantastique - 1200 heures. Un peu plus tard, le scientifique a breveté l'ensemble du système de production et de distribution d'électricité à New York.

L'année où Edison a commencé à éclairer la métropole américaine, Nikola Tesla est entré au département de philosophie de l'Université de Prague, mais n'y a étudié que pendant un semestre - il n'y avait pas assez d'argent pour poursuivre ses études. Puis il entre à l'Ecole Technique Supérieure de Graz, où il commence des études d'électrotechnique et commence à réfléchir à l'imperfection des moteurs à courant continu. En 1882, Edison a lancé deux centrales électriques à courant continu à Londres et à New York, mettant en place la production de dynamos, de câbles, d'ampoules et de luminaires. Deux ans plus tard, l'inventeur américain a créé une nouvelle société - Edison General Electric Company, qui comprenait des dizaines de sociétés Edison dispersées à travers l'Amérique et l'Europe.

Edison était un entrepreneur qualifié

La même année, Tesla a découvert comment utiliser le phénomène d'un champ électromagnétique rotatif, ce qui signifie qu'il pourrait essayer de concevoir un moteur électrique à courant alternatif. Avec cette idée, le scientifique s'est rendu au bureau parisien de la Continental Edison Company, mais à ce moment-là, la société était occupée à exécuter une commande importante - la construction d'une centrale électrique pour la gare de Strasbourg, au cours de laquelle de nombreuses erreurs sont survenues.. Tesla a été envoyé pour sauver la situation et la centrale a été achevée dans les délais requis. Le scientifique serbe s'est rendu à Paris pour réclamer le bonus promis de 25 000 $, mais la société a refusé de payer l'argent. Insulté, Tesla a décidé de ne plus rien avoir à faire avec les affaires d'Edison. Au début, il voulait même aller à Saint-Pétersbourg, car la Russie était alors célèbre pour ses découvertes scientifiques dans le domaine du génie électrique, notamment pour les inventions de Pavel Nikolayevich Yablochkov et Dmitry Alexandrovich Lachinov. Cependant, l'un des employés de la société Continental a persuadé Tesla de se rendre aux États-Unis et lui a remis une lettre de recommandation à Edison: « Ce serait une erreur impardonnable de donner à un tel talent la possibilité de partir pour la Russie. Je connais deux personnes formidables: l'une c'est toi, l'autre c'est ce jeune homme."

Arrivé à New York en 1884, Tesla a rejoint Edison Machine Works en tant qu'ingénieur de réparation pour les générateurs de moteurs à courant continu. Tesla a immédiatement partagé avec Edison ses réflexions sur le courant alternatif, mais le scientifique américain n'a pas été inspiré par les idées de son collègue serbe - il a réagi de manière très désapprobatrice et a conseillé à Tesla de s'engager dans des questions purement professionnelles au travail, et non dans des recherches personnelles. Un an plus tard, Edison propose à Tesla d'améliorer de manière constructive les machines à courant continu et pour cela, il promet un prix de 50 000 dollars. Tesla s'est immédiatement mis au travail et a très vite fourni 24 variantes des nouvelles machines d'Edison, ainsi qu'un nouvel interrupteur et régulateur. Edison a approuvé le travail, mais a refusé de payer l'argent, plaisantant en même temps que l'émigrant ne comprenait pas bien l'humour américain. À partir de ce moment, Edison et Tesla sont devenus des ennemis acharnés.

Edison est considéré comme l'un des initiateurs de la création de la chaise électrique

Edison avait 1 093 brevets sur son compte - personne d'autre au monde n'avait un tel nombre d'inventions. Expérimentateur infatigable, il a déjà passé 45 heures en laboratoire, ne voulant pas interrompre l'expérience. Edison était aussi un entrepreneur très habile: toutes ses entreprises étaient rentables, même si la richesse en tant que telle ne l'intéressait guère. Il fallait de l'argent pour travailler: « Je n'ai pas besoin des réussites des riches. Je n'ai pas besoin de chevaux ou de yachts, je n'ai pas le temps pour tout ça. J'ai besoin d'un atelier ! Cependant, en 1886, la société d'Edison avait un concurrent très puissant - la Westinghouse Electric Corporation. George Westinghouse a lancé la première centrale électrique à courant alternatif de 500 volts en 1886 à Great Barrington, dans le Massachusetts.

Ainsi, le monopole d'Edison a pris fin, car les avantages des nouvelles centrales étaient évidents. Contrairement à l'inventeur amateur américain, Westinghouse connaissait parfaitement la physique, il comprenait donc parfaitement le maillon faible des centrales électriques à courant continu. Tout a changé lorsqu'il a fait la connaissance de Tesla et de ses inventions, en accordant un brevet à un Serbe pour un compteur de courant alternatif et un moteur électrique polyphasé. Ce sont les inventions mêmes avec lesquelles Tesla s'est appliqué à la société parisienne d'Edison. Maintenant, Westinghouse a acheté un total de 40 brevets au scientifique serbe et a payé 1 million de dollars à l'inventeur de 32 ans.

En 1887, plus de 100 centrales électriques à courant continu étaient déjà en service aux États-Unis, mais la prospérité des entreprises d'Edison était sur le point de prendre fin. L'inventeur s'est rendu compte qu'il était au bord de l'effondrement financier et a donc décidé de poursuivre Westinghouse Electric Corporation pour contrefaçon de brevet. Cependant, le procès a été rejeté, puis Edison a lancé une campagne anti-propagande. Son principal atout était le fait que le courant alternatif est très dangereux pour la vie. Au début, Edison était engagé dans une démonstration publique de l'abattage d'animaux par des décharges électriques, puis il a eu une chance très chanceuse: le gouverneur de New York voulait trouver une méthode d'exécution humaine, une alternative à la pendaison - Edison a immédiatement déclaré qu'il considère la mort par courant alternatif comme la plus humaine. S'il a personnellement prôné l'abolition de la peine de mort, il a néanmoins réussi à résoudre le problème.

Edison et Tesla sont devenus des ennemis acharnés

Pour créer la chaise électrique, Edison a engagé l'ingénieur Harold Brown, qui a adapté l'alternateur Westinghouse à des fins punitives. Un ardent opposant à Edison était fermement opposé à la peine de mort et refusait de vendre son équipement aux prisons. Ensuite, Edison a acheté trois générateurs par l'intermédiaire d'hommes de premier plan. Westinghouse a engagé les meilleurs avocats condamnés à mort, l'un des criminels a été sauvé: la peine de mort a été commuée en réclusion à perpétuité. Un journaliste engagé par Edison a publié un énorme article révélateur, accusant Westinghouse des tourments subis par l'homme exécuté.

Le « PR noir » d'Edison a porté ses fruits: il a réussi à retarder la défaite, mais pas pour longtemps. En 1893, Westinghouse et Tesla ont remporté une commande pour l'éclairage de la foire de Chicago - 200 000 ampoules électriques étaient alimentées en courant alternatif, et trois ans plus tard, un tandem de scientifiques a installé le premier système hydraulique pour l'alimentation continue en courant alternatif de la ville de Buffalo à Niagara Falls. Soit dit en passant, des centrales électriques à courant continu ont été construites en Amérique pendant encore 30 ans, jusqu'aux années 1920. Puis leur construction fut arrêtée, mais l'exploitation se poursuivit jusqu'au début du XXIe siècle. Tesla et Westinghouse ont gagné la "guerre des courants". Et Edison a réagi ainsi: « Je n'ai jamais été vaincu. Je viens de trouver 10 000 façons qui ne fonctionnent pas. »