Pourquoi les œufs ont-ils une extrémité émoussée et pointue ?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

De nombreux œufs d'oiseaux sont affûtés à une extrémité pour les empêcher de sortir des nids situés sur des surfaces inégales. C'est la conclusion à laquelle sont parvenus les biologistes qui ont observé la vie des oiseaux de l'Arctique et publié leurs découvertes dans le Journal of Experimental Biology.

«Nous avons constaté que la différence de taille entre l'extrémité émoussée et l'extrémité pointue de l'œuf avait le plus d'effet sur la vitesse à laquelle il dévalait une pente. Cela explique pourquoi les guillemots et de nombreux autres oiseaux qui nichent sur les rochers et les berges escarpées pondent des œufs très asymétriques », explique Mark Hauber de l'Université de l'Illinois à Chicago, aux États-Unis.

Les œufs de nombreux oiseaux, contrairement aux crocodiles, dinosaures et autres reptiles, sont souvent coniques et très allongés. Comment cette caractéristique inhabituelle des œufs est apparue et quel rôle elle a joué dans l'évolution des oiseaux a longtemps inquiété non seulement les nains de "Gulliver", mais aussi les scientifiques évolutionnistes.

Par exemple, ils ont récemment découvert que la forme générale de l'œuf et le degré de son allongement ne dépendaient pas de la taille de l'oiseau, mais de sa capacité à voler et de la fréquence à laquelle il le faisait. Des découvertes comme celles-ci ont incité Hauber et ses collègues à se demander comment les différences de taille des extrémités émoussées et pointues des œufs auraient pu survenir au cours de l'évolution des oiseaux.

En comparant les couvées de différents oiseaux, les scientifiques ont attiré l'attention sur les œufs inhabituellement pointus de guillemots à bec épais, de forme similaire à une poire. Les guillemots vivent en colonies d'oiseaux au-delà du cercle polaire arctique, établissant des colonies géantes sur des falaises abruptes situées sur les rives mêmes de l'océan Arctique.

Pendant la saison de reproduction, ils forment des couples et pondent leurs œufs directement sur les rochers, faisant des nids tout au bord des falaises. Ce fait a incité les scientifiques à penser que la forme en poire des œufs de guillemots peut les aider à se maintenir en place et à ne pas glisser dans l'abîme.

Ils ont vérifié si c'était effectivement le cas en imprimant en 3D plusieurs dizaines de répliques d'œufs de guillemots et d'autres oiseaux, qui ont une forme plus « symétrique ». Il s'est avéré que les œufs pointus roulaient bien pire sur des surfaces inclinées que leurs rivaux plus ronds.

Fait intéressant, les œufs longs et « minces » roulaient beaucoup mieux que les autres mannequins, mais ces caractéristiques ont beaucoup moins influencé la probabilité de leur « évasion » du nid que la différence de taille entre les extrémités émoussées et acérées.

De même, selon Hauber et ses collègues, l'évolution pourrait avoir influencé d'autres propriétés des œufs, notamment la taille du jaune et du blanc, le poids total des œufs et d'autres propriétés qui affectent subtilement la survie ou la mort de la progéniture d'un oiseau.

Les étudier nous aidera à découvrir les secrets de la façon dont les dinosaures à plumes se sont transformés en oiseaux et dans quelles conditions ils vivaient.