Qu'est-ce qui se cache sous la glace de l'Antarctique ?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Les lacs sous-glaciaires de l'Antarctique s'étendent dans l'obscurité totale et dans un isolement complet du monde extérieur, et peuvent donc abriter des écosystèmes uniques. Les scientifiques n'excluent pas qu'il puisse y avoir de la vie sous la glace. Pourquoi les lacs ne gèlent pas et comment ils nous aideront dans l'exploration spatiale.

Des centaines de lacs ont peut-être été protégés du soleil pendant très, très longtemps.

Bien que le continent antarctique soit recouvert de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur, il cache un paysage de centaines de grands et petits lacs aux eaux non glacées.

Le plus célèbre d'entre eux est Vostok, le plus grand lac découvert par les scientifiques sous une couche de glace à plus de 4 000 mètres de profondeur. Sa longueur est de 250 kilomètres et sa profondeur est de 900 mètres.

Certains de ces lacs s'étendent dans une obscurité totale et complètement isolés du monde extérieur, et peuvent donc abriter des écosystèmes qui n'ont pas été en contact avec ceux que nous connaissons depuis très longtemps. Il y a environ 250 lacs cachés entre la glace et la roche en Antarctique, selon une nouvelle étude publiée dans Science Advances.

Ces lacs sont d'un grand intérêt pour les scientifiques qui explorent la possibilité d'une vie ailleurs dans notre système solaire. Par exemple, il pourrait bien y avoir des mers liquides sous la glace sur la lune gelée de Jupiter Europa, et la NASA a récemment décidé d'y envoyer une sonde en 2024.

Deux chercheurs de l'Université de Cambridge ont théoriquement estimé la probabilité que ces lacs, avec leurs conditions extrêmes, puissent donner naissance et maintenir la vie.

La vie sous la glace ?

Plusieurs lacs ont déjà été étudiés pour la présence de micro-organismes, et bien qu'il n'y ait pas encore de conclusions définitives, il semble que dans certains endroits, il puisse y avoir une vie microscopique - par exemple, des bactéries.

Selon Nature, la bactérie a été trouvée dans le lac Mercer, à 1000 mètres sous la glace. Mais ce lac est moins isolé que peut-être d'autres lacs sous-glaciaires.

Dans le même temps, il est fort possible qu'il y ait encore des bactéries non découvertes dans le lac Vostok. Mais selon une étude de 2016, il est très difficile d'obtenir des échantillons d'eau parfaitement propres à partir de là sans les contaminer avec des micro-organismes en cours de route.

Comme indiqué sur la ressource Internet Livescience, en 2017, plusieurs types de micro-organismes ont été trouvés dans le lac Vostok.

On ne sait pas encore si des formes de vie plus complexes peuvent exister dans ces lacs.

Mais d'où vient l'eau liquide ?

Pression et chaleur

D'en haut, la glace presse de tout son poids sur ces lacs. Pendant ce temps, la glace a la propriété de fondre sous pression - ce phénomène est appelé rejet.

Ainsi, la couche de glace la plus externe fond, mais la pression reste si forte que l'eau des lacs sous la glace ne gèle pas, bien que sa température descende bien en dessous de zéro.

De plus, les lacs sont situés au plus profond de la croûte terrestre et ils sont chauffés par les entrailles de la planète. Par exemple, le lac Vostok est situé à 500 mètres sous le niveau de la mer.

Ce réchauffement par le bas crée des courants qui peuvent transporter des nutriments autour du lac. Selon une nouvelle étude publiée dans Science Advances, les nutriments proviennent de la glace qui fond d'en haut.

Les courants peuvent ainsi créer une circulation suffisante pour la distribution des nutriments et de l'oxygène. Probablement assez pour maintenir les micro-organismes en vie.

De nouvelles recherches fournissent des indices sur les endroits où chercher la vie potentielle dans ces lacs. Les lacs situés sous une couche de glace inférieure à 3, 1 mille mètres auront une couche supérieure d'eau plutôt stagnante directement en contact avec la glace. Il se mélange peu avec le reste de l'eau. Par conséquent, les scientifiques recommandent de prélever des échantillons de la couche au moins un mètre en dessous.

Il y a encore beaucoup de questions sur ce qui se passe dans ces lacs sous-glaciaires. À l'avenir, les scientifiques creuseront peut-être des puits dans l'un d'entre eux - le lac CECs, du nom du Centre de recherche du Chili (Centro de Estudios Cientificos i Chile), dont les employés l'ont découvert.