Jeanne Kalman, qui a vécu 122 ans, était-elle un imposteur ?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Jeanne Kalman avait 122 ans lorsqu'elle est décédée. Mais l'année dernière, une scientifique russe a affirmé qu'elle était une fraude, déclenchant une controverse internationale au sujet d'une femme qui peut encore détenir le secret de la vie éternelle.

André-François Raffray, avocat de la ville d'Arles, dans le sud de la France, a signé un accord pour la vente d'un appartement avec l'un de ses clients en 1965 "En viager": une forme de vente de propriété dans laquelle l'acheteur paie une mensualité jusqu'au décès du vendeur, lorsque le bien devient leur propriété.

Sa cliente, Jeanne Calment, avait 90 ans et était assez gaie pour son âge; elle aimait surprendre les gens en sautant de sa chaise devant le coiffeur. Pourtant, cela ne pouvait pas durer longtemps: Raffrey devait simplement débourser 2 500 francs par mois et attendre dans les coulisses.

Il n'a jamais réussi à s'y installer. Rafre est décédée en 1995 à l'âge de 77 ans, alors que Jeanne avait 120 ans et était l'une des femmes les plus célèbres de France. Depuis dix ans, elle n'avait pas habité ses chambres au-dessus de Maison-Kalman, un magasin de tissus autrefois tenu par son mari au cœur d'Arles.

Au lieu de cela, chaque anniversaire la plongeant plus profondément dans le royaume de l'incroyable, Calment a vécu à La Maison du Lac, une maison de soins infirmiers à côté de l'hôpital de la ville. Elle n'avait pas de parents proches - son mari, sa fille et son petit-fils sont décédés il y a longtemps - mais les journalistes et la noblesse locale lui rendaient régulièrement visite.

"J'ai attendu 110 ans pour devenir célèbre. J'ai l'intention d'en tirer le meilleur parti », a-t-elle déclaré aux journalistes à l'occasion de son 110e anniversaire. Lors d'une des fêtes, elle a raconté comment elle avait rencontré Vincent Van Gogh à l'adolescence; était moche et échevelé, et les habitants l'appelaient "dingo".

Le retraité s'est avéré être doué de l'endurance de Mathusalem. Toujours à vélo à 100 ans, elle a arrêté de fumer à seulement 117 ans; ses médecins ont conclu qu'elle avait une capacité mentale équivalente à celle de la plupart des personnes de quatre-vingt ans.

Il suffit en tout cas de jouer l'étrange chanteuse: « J'attends la mort… et les journalistes », a-t-elle dit un jour à un journaliste. À l'âge de 121, elle enregistre le disque de rap "Mistress of Time". Mais même ce « Michael Jordan vieillissant », comme l'a dit un gériatre, n'avait pas grand-chose à faire.

En 1996, son état s'était considérablement détérioré. Utilisant un fauteuil roulant, la plupart du temps aveugle et sourde, elle est finalement décédée le 4 août 1997. À 122 ans, elle était la plus ancienne vie humaine confirmée de l'histoire.

Certains, cependant, pensent que le temps n'est pas la seule chose qui nous rend fous. L'année dernière, le mathématicien russe Nikolai Zak a affirmé de manière étonnante que ce n'était pas Zhanna Kalman qui est décédée en 1997, mais sa fille Yvonne. Évaluant avec scepticisme dans quelle mesure Calment a dépassé les précédents détenteurs de records (l'entrée vérifiée la plus proche à l'époque était 117), Zak a fouillé dans sa biographie et a trouvé de nombreuses incohérences.

D'abord publié sur Researchgate, un site de réseautage social universitaire, puis repris par les blogueurs et l'Associated Press, l'article de Zach affirmait que Jeanne Kalman était effectivement décédée en 1934; selon les chiffres officiels, c'est alors qu'Yvonne, à l'âge de 36 ans, mourut d'une pleurésie. À ce stade, a soutenu Zach, sa fille a adopté son identité - ils se ressemblaient - et elle a continué à faire semblant pendant plus de 60 ans.

Lorsque l'article est devenu viral, la presse française a explosé. Comment ose-t-on profaner le trésor national, la femme était surnommée « La doyenne de l'Humanité » ? Et en général, qui est ce russe parvenu ? Zach n'était même pas un gérontologue, un expert du vieillissement, mais un diplômé en mathématiques de 36 ans qui travaillait comme souffleur de verre à l'Université d'État de Moscou et n'avait publié aucun ouvrage depuis 10 ans.

Zach a répondu en publiant un article détaillé dans la revue américaine Rejuvenation Research en janvier de cette année. Il a compilé un dossier de 17 preuves biographiques soutenant la théorie de l'interrupteur, y compris des différences physiques inexpliquées entre la jeune et la vieille Jeanne (changement de la couleur des yeux du foncé au vert) et des divergences dans le témoignage verbal qu'elle a donné alors qu'elle était dans une maison de retraite: elle a affirmé avoir rencontré Van Gogh dans la boutique de son père lorsque le père de Jeanne était constructeur de navires.

Surtout, il avance un motif plausible: Yvonne prend la place de sa mère pour éviter les droits de succession punitifs, qui atteignent 35 % durant l'entre-deux-guerres.

Le débat s'est propagé dans la presse française et dans les cercles gérontologiques internationaux, devenant de plus en plus vif. Beaucoup ont rejeté la théorie de l'usurpation de Zack comme une « fausse nouvelle » sponsorisée par la Russie, comme le dit Le Parisien.

Bien sûr, cela ressemblait à une attaque contre la science occidentale. Zach a mis en doute la véracité de Sarah Knauss, la directrice du bureau d'assurance de Pennsylvanie, décédée en 1999 à l'âge de 119 ans. Le Russe cherche-t-il à semer le doute pour que ses compatriotes puissent jouer un rôle de premier plan dans le domaine de la gérontologie ?

Jeanne Kalman

Pour les Arlésiens, c'était une question de fierté locale. Ils se sont rapidement ralliés et ont formé un groupe Facebook, contre-espionnage dans l'enquête, pour trier les affirmations de Zach. Ceux-ci comprenaient des parents éloignés de Kalment et d'autres qui la connaissaient; bien que certains aient dit qu'elle était arrogante et sarcastique, ils ne voulaient pas que sa réputation soit ternie. Ils avaient facilement accès aux archives de la ville, alors que Zach n'était jamais allé à Arles: que pouvait-il savoir ? Il a tiré en réponse à leur forum ouvert de contre-espionnage: peut-être que les Arlésiens ont été simplement aveuglés par leur loyauté. "Notez que de loin, vous pouvez voir que la Terre n'est pas plate", a-t-il écrit.

Les deux camps étaient également catégoriques. Premièrement, que la femme décédée à la Maison du Lac était l'être humain qui vivait le plus longtemps. Deuxièmement, qu'elle était une escroc talentueux et presque incompréhensiblement déterminé. Quelle était la vraie Madame Calment ?

L'âge de 122 ans semble défier les limites du possible. Même deux décennies plus tard, alors que l'espérance de vie ne cesse d'augmenter, personne n'a égalé celle de Jeanne Kalman.

En 1825, l'actuaire britannique Benjamin Gompertz a proposé un modèle de prévision de la mortalité humaine, selon lequel le risque de décès augmente de façon exponentielle avec l'âge, doublant tous les huit ans. Sa "courbe de Gompertz" est rapidement reprise par l'industrie de l'assurance. Dans l'année qui suit le 100e anniversaire, la probabilité de décès est d'environ 50 %. Sachant cela, le record de Jeanne Kalman ressemble à un cycle de vie encore plus long statistiquement.

Au cimetière de Trinketai à Arles, peu de choses se démarquent pour la personne avec la plus longue séquence de chance au monde autre qu'une petite plinthe gravée de « La doyenne de l'Humanité » sur sa tombe.

Au sommet du marbre gris foncé tacheté de la tombe familiale de Calment se trouve un pot de faux chrysanthèmes et de succulentes jaunis. Il est curieux que Joseph Billot, gendre de Jeanne et mari d'Yvonne, ainsi que son petit-fils Frédéric Billot, soient marqués dans la liste des membres décédés de la famille, mais sa fille n'est pas…

Peu de temps après la publication de l'article de Zack, un groupe de « contre-espionnage français » a commencé à parcourir les archives locales à la recherche de preuves susceptibles de saper sa théorie.

Des membres éloignés des familles Kalman et Billo ont ouvert leurs albums photos et papiers personnels. Dans l'esprit d'un débat ouvert, Zak a également été accueilli au forum, où il a continué à commenter continuellement les nouvelles découvertes. Il était collégial en surface, admettant que lui et le contre-espionnage avaient un objectif commun: la vérité.

Mais creuser dans le passé a commencé à porter ses fruits. Dans une nouvelle photo, offerte par un membre de la famille, Yvonne a posé sur un balcon avec un parapluie sur fond de montagnes. Un espion intelligent de cartes postales et de cartes Google a révélé qu'il faisait partie du sanatorium Belvedere à Leysin, en Suisse - selon le diagnostic de pleurésie d'Yvonne, souvent un symptôme de tuberculose.

Un autre document semble confirmer la gravité de son état: son mari, le colonel de l'armée Joseph, obtient un congé de cinq ans pour s'occuper d'elle en juin 1928. Malheureusement, le sanatorium a fermé en 1960 et ses archives n'ont pas survécu.

Si la substitution se produisait, garder cette fiction à la vue exigerait un niveau extraordinaire de tromperie. Yvonne aurait dû partager la maison avec le veuf de Jeanne, Fernand, son propre père, jusqu'à sa mort en 1942; Fernand aurait dû marier sa fille à sa femme. Yvonne aurait dû contraindre son fils de sept ans Frédéric, à la mort de « Jeanne », à cesser de l'appeler « Maman ».

Beaucoup d'autres ont dû être complices. Si Zach connaissait des Arles ou Jeanne Kalman, a soutenu le groupe, il saurait à quel point c'est incroyable. Le complot serait difficile à maintenir dans une population très unie de 20 000 personnes.

« Si les gens étaient au courant de la fraude, ils ne la protégeraient pas », dit-elle.

Peut-être que le coup le plus important du groupe de contre-espionnage - pas exactement fatal, mais proche - est venu à l'idée de Zach d'un motif financier. Le Russe a affirmé qu'Yvonne essayait d'éviter 35% de droits de succession, mais les recherches du groupe les ont amenés à penser que ce serait plutôt 6-7% - un taux que la famille pourrait gérer avec les actifs considérables de Fernand Calment.

Mais Zach refusa de bouger. Seul un test ADN du cimetière de Trinketail ou un échantillon de sang de Kalman qui serait conservé dans un institut de recherche parisien pourraient résoudre le problème, a-t-il soutenu. Mais les femmes du groupe de contre-espionnage pensent qu'il est allé trop loin dans le terrier du lapin pour envisager une théorie autre que la sienne.

"Même si [le test ADN] prouve qu'il s'agit bien de Jeanne, il ne l'acceptera jamais, dit Pellegrini. Il dira que les tests ont été falsifiés."

Il y a un débat sur ce qu'il advient des taux de mortalité chez les personnes extrêmement âgées. Certains chercheurs pensent qu'ils continuent d'augmenter avec la courbe de Gompertz jusqu'à ce que le risque de décès au cours d'une année donnée soit absolu - avec un plafond effectif pour la vie humaine quelque part entre 119 et 129.

D'autres pensent qu'un tel plafond n'existe pas, grâce à un phénomène connu sous le nom de « ralentissement de la mortalité »: une augmentation de la mortalité après 105 ans. Mais il y a aussi des doutes à ce sujet, qui sont dus aux messages erronés fréquents des supercentenaires (principalement dus à une erreur d'écriture, pas à une fraude). Avec un si petit ensemble de données, même quelques erreurs peuvent fausser notre compréhension des limites humaines (une équipe de recherche en gérontologie basée à Los Angeles estime qu'il y a environ 1 000 supercendents vivants).

Le mathématicien russe Nikolai Zak à l'Université de Moscou, novembre 2019.

Jean-Marie Robin, l'homme qui a poursuivi sa quête de vérité. Son travail avec Calment, effectué en tant que démographe pour l'organisme gouvernemental français Inserm (L'Institut national de la santé et de la recherche médicale), "n'a jamais eu de mandat pour son âge", explique-t-il. - Ceci a été fait pour vérifier la qualité des documents administratifs prouvant son âge. Et il n'y avait aucun doute sur ce que nous avions à notre disposition.

Il pointe vers une chaîne continue de 30 recensements - tous les cinq ans jusqu'en 1946, puis tous les sept à huit ans - qui relate la vie de Jeanne Kalman à Arles.

Un seul d'entre eux - le recensement de 1931 - laisse perplexe. Yvonne n'est pas répertoriée comme résidente de l'appartement familial à Arles, ce que Zach comprend être qu'elle vivait déjà semi-isolée dans la maison de campagne de la famille, à 16 km de Parade Village. Il prétend qu'elle se déguisera en sa mère afin que Jeanne, qui a vraiment souffert de la tuberculose, puisse éviter la stigmatisation sociale de la maladie. Robin a une explication plus simple: qu'Yvonne était dans un sanatorium à Leisen.

Il parle sarcastiquement de la théorie russe, la rejetant catégoriquement comme une « pseudoscience ». Mais lui et sa co-auteur, Michelle Allard, ont été critiqués par Zach, ainsi que par certains membres du forum de contre-espionnage, pour ne pas avoir été plus approfondis dans leurs propres approbations. Cependant, ils ont mené une série de près de 40 entretiens avec Calment à la Maison du Lac, lui demandant des détails de sa vie qu'elle seule connaîtrait. Elle a fait plusieurs erreurs, ce qui n'est pas surprenant pour son âge, confondant souvent père et mari. Mais de nombreux autres détails, tels que les noms des bonnes et des enseignants, recoupent dans une large mesure les informations enregistrées dans les recensements et les registres scolaires.

Un test ADN sur le sang de Kalment pourrait régler le différend. Le mari de Jeanne Fernand était un parent éloigné de la sienne, donc Yvonne avait plus d'ancêtres communs des deux côtés de sa famille que sa mère - quelque chose à voir dans son ADN.

Robin peut à peine contenir son indignation à l'idée de tests ADN. « Qu'allons-nous faire, juste le donner aux Russes ? Le Comité International ? Alors que peux-tu faire? Ces personnes sont capturées par la pensée magique - que le secret de la longévité est dans ses gènes."

En août 2019, les choses étaient dans l'impasse. Lorsque les journalistes s'adressaient à Zach sur Skype dans sa datcha, il semblait plus déterminé que jamais: "Avec tant de résistance, je veux prouver que j'ai raison", dit-il.

"Certaines personnes ne se soucient pas des faits. Alors ils détestent simplement ceux qui ne sont pas d'accord avec eux", dit-il en haussant les épaules.

La gérontologie était à l'origine un passe-temps pour Zach. Il s'intéressait au processus de vieillissement du rat-taupe nu, un animal avec une durée de vie incroyablement longue d'environ 30 ans. Mais il s'est retrouvé mêlé à l'affaire après avoir contacté Valery Novoselov, le chef du département de gérontologie de la Société des naturalistes de Moscou (MOIP), sur Facebook, qui avait des soupçons de longue date à son sujet.

L'affaire Novoselov reposait principalement sur une analyse photographique; il a encouragé Zach, qui parlait un peu français, à approfondir d'autres aspects tels que les preuves biographiques et archivistiques. Zach dit qu'il n'avait aucune intention de publier quoi que ce soit - jusqu'à ce qu'il contacte Jean-Marie Robin au sujet des "problèmes" qu'il a trouvés.

« Il avait toujours une sorte d'excuse pour ne pas pouvoir répondre, ce que j'ai trouvé étrange », dit Zach. "C'est ce qui m'a poussé à continuer."

Zach avait des arguments de poids qui ne pouvaient pas être facilement écartés. Par exemple, preuve que les archives d'Arles se sont tournées vers Calment avec une étrange demande de brûler ses papiers personnels, en 2006, un rapport sur un déjeuner a été publié dans l'un des journaux de l'industrie française, dans lequel l'un des invités a laissé entendre que les assureurs de Calment étaient au courant de le changement d'identité, mais aucune mesure n'a été prise car elle était déjà trop célèbre.

L'analyse ADN pourrait tout résoudre, mais cette analyse semble peu susceptible de se produire de si tôt. La Fondation Jean Dausset, un centre de recherche génétique privé à Paris, refuse même de confirmer qu'il contient le sang de Jeanne Kalman; il a juste une collection d'essais biologiques qu'il ne peut utiliser pour la recherche que dans des conditions anonymes.