« Retombez nos épaules et mangez notre cœur » : les sacrifices religieux dans la culture maya

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Médecin et archéologue Vera Tiesler explore comment le corps humain a été tissé dans la religion, la tradition et la politique dans la culture maya.

L'Université autonome du Yucatan dans la ville mexicaine de Mérida possède l'une des bibliothèques les plus riches du monde. Pourtant, sur les étagères du rez-de-chaussée du bâtiment qui abrite la Faculté des sciences anthropologiques, vous trouverez pas mal de livres à ce titre. L'ensemble du laboratoire est tapissé du sol au plafond de boîtes étiquetées "Calakmul", "Pomuch" ou "Xcambo" et d'autres noms des ruines de l'ancienne civilisation maya. À l'intérieur de chaque boîte se trouve un ensemble d'ossements humains.

Les corps d'environ deux mille tombes sont stockés ici, et dix mille autres unités sont enregistrées dans la base de données. Les restes d'un certain nombre de rois mayas célèbres ont traversé cette salle universitaire. Les mendiants, guerriers, prêtres, scribes, seigneurs, dames et artisans des temps anciens ont tous été étudiés dans ce laboratoire.

Et au centre même, entouré de tous côtés par les vestiges de civilisations disparues, se trouve la bioarchéologue Vera Tiesler. Au cours du dernier quart de siècle, Tiesler s'est taillé une réputation d'experte mondiale en matière d'anciens vestiges mayas, l'aidant à découvrir les secrets de leur vie et de leur culture. Par une journée nuageuse de novembre, elle sort l'un de ses os préférés - une assiette plate pas plus grande qu'un doigt - et le place sous une loupe. Devant nous se trouve la poitrine d'un jeune homme qui a probablement été sacrifié. Le scientifique montre une profonde incision en forme de V au centre de la cage thoracique et admire le savoir-faire de l'homme qui l'a laissée.

«Pour ce faire, vous devez avoir une force remarquable et savoir exactement où frapper», dit-elle. "Parce qu'après quelques tentatives infructueuses, ce serait le bordel ici."

Médecin et archéologue de formation, Tiesler lit l'histoire de la région à partir d'ossements. En examinant l'ancienne civilisation maya d'un point de vue médical, elle change la perception de ce monde par la communauté scientifique. Tiesler met en contexte certaines des traditions mayas apparemment inhabituelles et met en lumière la vie des personnages clés de cette civilisation.

Après avoir étudié des milliers de corps, elle a réalisé comment la connaissance maya de la physiologie humaine est devenue une partie organique de leur société - de la naissance à la mort. La façon dont ils ont façonné les crânes de leurs enfants met en lumière leurs traditions familiales et leur spiritualité. Et ses études sur de nombreux décès suggèrent que le rituel sacrificiel a été élevé au niveau du grand art - une hypothèse qui remet en question la vision populaire de la civilisation maya en tant que société d'astronomes épris de paix. Partout, Tiesler découvre une riche culture dans laquelle le corps humain a été profondément conditionné par la religion, la tradition et la politique.

«Je regarde toujours les choses sous un angle différent», explique Tiesler. - Ainsi, ils ne perdent jamais leur attractivité. Cela me motive en quelque sorte à passer à l'action. À mon avis, c'est extrêmement excitant. »

Tiesler est une anomalie dans l'archéologie mexicaine. Elle est née en Allemagne et a étudié au Mexique, où elle vit depuis plusieurs décennies. Tiesler combine plusieurs cultures pour l'aider à établir des partenariats et des découvertes dans l'une des civilisations anciennes les plus célèbres.

« Il y a très peu de personnes ayant cette qualification », explique Stephen Houston, archéologue à l'Université Brown à Providence, Rhode Island. "Il incarne une sorte d'approche globale de la connaissance, qui crée les meilleures conditions pour que les gens travaillent ensemble, et chacun essaie de montrer son meilleur côté."

Pouvoir de l'amour

Enfant, Tiesler, qui a grandi comme une fille calme et livresque dans un petit village allemand près de la frontière avec la France, n'a pas laissé le sentiment qu'elle n'était pas à sa place. Elle a juste vu les choses différemment. Alors que ses amis allaient au cinéma sur James Bond et admiraient son héroïsme, elle s'intéressait davantage à son antagoniste aux dents d'acier nommé Jaws. Et elle rêvait de partir en voyage.

C'est pourquoi Vera est allée à l'université de Tulane à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Elle a réussi à éviter une vie étudiante mouvementée, et juste un an plus tard, en 1985, elle a obtenu son diplôme avec mention. Tiesler a ensuite pris une partie de l'argent qu'elle avait gagné dans un concours d'art et s'est envolée pour Mexico pendant deux semaines avant de retourner en Allemagne pour son diplôme de médecine. A Mexico, elle rencontre un jeune médecin, passionné d'archéologie, qui l'invite à se rendre avec des amis dans les ruines de Teotihuacan, situées à proximité de la ville. Un sentiment fort a éclaté entre les jeunes, et ils ont passé toute la semaine à parcourir des milliers de kilomètres à travers la région maya pour visiter tous les sites - bien que la fille ait oublié d'en informer ses parents, qui, après quelques jours de panique, s'est tourné vers Interpol.

« Ma connaissance du Mexique s'est tellement bien passée que je n'ai pu m'empêcher d'en tomber amoureuse », dit-elle.

Les jeunes prévoyaient de se marier, mais le fiancé de Vera est décédé subitement en 1987, alors que Tiesler étudiait la médecine en Allemagne. Elle a juré d'aller au Mexique et de faire ce dont son amant a toujours rêvé - l'archéologie. Contre la volonté de ses parents, elle est entrée à l'Institut national polytechnique de Mexico et vit au Mexique depuis.

Tiesler est diplômée de la Faculté de médecine du Mexique, puis a obtenu son doctorat en anthropologie de l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM) à Mexico. À l'époque, peu de gens s'intéressaient aux ossements des anciens Mayas; L'archéologie mexicaine a mis davantage l'accent sur les temples, la poterie et les masques de jade. Ceux qui étudiaient les os ne recueillaient généralement que les informations les plus élémentaires.

« Ils pensaient avoir fait tout ce qui était en leur pouvoir. Ils les ont mesurés, enregistrés, explique Manuel Gándara, un archéologue qui supervisait le travail de Tiesler à l'époque et collabore maintenant avec l'École nationale de conservation, de restauration et de muséographie des monuments de Mexico. « Et puis tout d'un coup, cette dame dit: « Oh, mais nous n'avons pas prélevé d'échantillons de tissus pour analyse. »

Tiesler a développé une direction scientifique qui gagnait en popularité en Europe à cette époque et allait au-delà de la simple classification des os, tentant de restaurer le corps qui en était autrefois composé. Il s'agit de taphonomie. Cependant, cette pratique n'a jamais été appliquée aux anciens Mésoaméricains. Tiesler a commencé à parcourir les différentes collections de crânes rassemblées dans les musées mexicains - c'était cette partie du corps qu'elle considérait la plus intéressante. Elle fut frappée par la coutume de donner à la tête d'une personne la forme nécessaire: pour cela, les mères attachaient des tablettes à la tête de leurs jeunes enfants afin d'influencer la croissance du crâne.

Cette procédure n'a causé aucun préjudice à l'enfant et, plus intéressant encore, était une pratique répandue dans le monde entier. Les archéologues qui étudient les Mayas supposaient que cette pratique avait quelque chose à voir avec la religion, mais c'était leur connaissance.

Tiesler a noté que certaines régions ont leurs propres formes de crâne spéciales. Après avoir examiné plusieurs centaines de crânes, elle a découvert que les gens qui vivaient pendant la période classique (250-900) le long de la côte du Veracruz moderne, en règle générale, avaient des crânes verticaux en forme de poire, tandis que les habitants des plaines - en pente et cylindriques, et au large des Caraïbes, les mers de la tête étaient larges et plates. Au fil du temps, cette forme est devenue populaire et a dominé la période classique tardive.

En étudiant les dessins et les bas-reliefs de l'époque et en les comparant aux formes du crâne, Tiesler arriva à la conclusion que tel ou tel style avait été choisi conformément à la tradition du côté maternel: en règle générale, les enfants suivaient le style de la mère. Tiesler, avec d'autres chercheurs, a identifié la cause possible de ce phénomène, en s'inspirant de la tradition maya à l'époque coloniale. Selon le scientifique, les anciens Mayas considéraient les enfants comme des personnes inférieures qui risquaient de perdre leur essence à travers plusieurs points de leur crâne. Façonner la tête dans la forme désirée a permis aux Mayas de maintenir cette entité en place.

La vie des rois

Au moment où Tiesler a terminé sa thèse de doctorat en 1999, elle avait étudié en détail une grande partie de l'ancienne culture maya et a rapidement commencé à creuser des tombes royales. L'ancienne civilisation maya s'étendait du nord de la péninsule du Yucatan vers le sud jusqu'au Honduras actuel (une région de la taille de l'Égypte d'aujourd'hui), et Tiesler a fait des recherches sur de nombreux membres de la famille royale importants découverts au cours des cent dernières années. Elle faisait partie d'une équipe de scientifiques qui, entre 1999 et 2006, ont étudié les restes de Pakal le Grand (ou K'inich Janaab' Pakal) de Palenque et de sa compagne, la Reine Rouge. Tiesler a découvert que leur style de vie relativement luxueux était la cause de l'ostéoporose prématurée, comme en témoigne l'amincissement des os. Pendant ce temps, la nourriture douce et délicieuse qu'ils ont mangée tout au long de leur vie a gardé leurs dents en excellent état.

Tiesler a déterré les ossements d'un roi nommé Lord of the Four Sides Flint (ou Ukit Kan Le'k Tok) Ek Balam, photographié avec une double lèvre dans son trésor le plus riche. Elle a découvert que la mâchoire supérieure du roi était défigurée et que les dents étaient disloquées et guéries sous différents angles. Peut-être que le roi a été poignardé au visage pendant la bataille - après tout, il exposait clairement cette blessure.

Les rois préférés de Tiesler sont ceux dont elle a supervisé les fouilles du début à la fin. Par exemple, la Griffe de Feu (ou Yukom Yich'ak K'ahk') de la dynastie Serpent classique. Les serpents étaient une dynastie royale qui a migré vers le monde maya en 560 et en 150 ans a créé l'empire le plus influent de l'histoire maya.

Le premier d'entre eux, le Témoin céleste, a été retrouvé dans une tombe plutôt modeste, qu'il a partagée avec une poignée d'autres guerriers choisis qui sont morts au combat. Tiesler a eu très peu de temps pour l'examiner, mais elle a découvert que le crâne du roi était criblé de blessures profondes - certaines d'entre elles apparaissaient au-dessus de celles précédemment guéries. Son bras gauche a été défiguré par de nombreux coups violents, et au moment de sa mort, alors qu'il n'avait que plus de trente ans, il pouvait à peine s'en servir. Tout cela correspond à l'image d'un brillant chef militaire qui a pris la ville royale de Tikal et a établi le règne des Serpents dans la région - nous le connaissons grâce à de nombreux fragments écrits.

Comparez maintenant cette découverte avec la Griffe de Feu, qui est arrivée au pouvoir à la fin de la domination du Serpent dans la région. Lorsque Tiesler et d'autres chercheurs ont déterré le roi, ils ont découvert qu'il était confortablement assis dans son palais avec un masque de jade sur le visage, à côté de lui se trouvaient une jeune femme et un enfant sacrifiés en même temps. Après avoir examiné ses os, Tiesler a découvert qu'il était un homme corpulent, presque obèse, décédé à l'âge de 50 ans. Comme dans le cas de Pakal, ses dents montraient qu'il avait mangé des aliments mous comme du tamale toute sa vie et bu une boisson au chocolat et au miel populaire parmi l'élite. Sur l'un des bas-reliefs, il apparaît comme un homme athlétique jouant à un jeu de balle mésoaméricain. Pendant ce temps, Tiesler a découvert que Fireclaw souffrait d'une maladie douloureuse dans laquelle plusieurs vertèbres fusionnaient, ce qui signifie que ce jeu était extrêmement dangereux pour lui et que l'image servait probablement à des fins de propagande.

Le sacrifice comme spectacle

De tels détails ne changent pas la ligne historique principale des Mayas, mais ils complètent les caractères de ses personnages et aident à mieux comprendre leur mode de vie.

Depuis 2000, lorsque Tiesler est devenue professeur à l'Université autonome du Yucatan, elle s'est imposée comme une bioarchéologue de premier plan au Mexique. Son laboratoire dispose d'une base de données de 12 000 sépultures, dont 6 600 sur lesquelles elle et ses collègues ont travaillé directement. Dans la seule Université du Yucatan, les restes de plus de deux mille personnes des temps anciens, coloniaux et modernes sont stockés, dans la découverte de la plupart d'entre eux, Tisler a été directement impliqué.

Vera Tiesler occupe une place unique dans la communauté scientifique mexicaine. Après que des siècles d'antiquités locales - et avec elles des lauriers scientifiques - se soient envolées vers le nord, les autorités sont devenues réticentes à autoriser des archéologues étrangers à entreprendre de grands projets dans la région maya. Mais Tiesler travaille volontiers avec des experts aux États-Unis, en Europe et au Mexique, et publie abondamment en anglais et en espagnol.

Elle allie multiculturalisme, soif de recherche et énergie débordante. Cette combinaison s'est avérée utile lorsque Tiesler a plongé dans son sujet préféré: le sacrifice humain.

En 2003, alors qu'elle travaillait à Champoton, sur la côte du Golfe, trois de ses étudiants ont découvert un groupe de corps qui semblent avoir été jetés. Lorsque Tiesler a examiné les os, elle a trouvé un sternum avec des marques profondes et nettes, indiquant une procédure délibérée, presque chirurgicale. Les coupures étaient horizontales, à peine faites au combat, et ont été retrouvées plus tard au même endroit sur d'autres corps.

Tiesler s'est tournée vers ses connaissances médicales. Une personne expérimentée, sachant ce qu'elle fait et agissant rapidement, peut couper la poitrine, écarter les côtes et retirer le cœur alors que la victime est encore en vie. « Ensuite, le cœur sautera et sautera », dit-elle.

Selon Tiesler, ces coupures représentaient plus qu'un simple meurtre horrible. Très probablement, c'était un spectacle, une sorte de cérémonie. Ses observations font écho à un certain nombre de documents écrits sur les sacrifices des Aztèques qui vivaient à 1300 kilomètres de la région, ils remontent à la période de l'invasion espagnole au 16ème siècle. Cela l'a amenée au problème étonnant et déroutant de la compréhension de la physiologie du sacrifice humain. Comment cela a-t-il été fait ? Et pourquoi?

Tiesler et ses collègues ont également commencé à remarquer des coupures sur d'autres restes - elles semblaient trop précises pour être considérées comme accidentelles. En les rassemblant et en les comparant avec des illustrations, le scientifique a commencé à remarquer des marques similaires localisées avec précision sur d'autres ossements - Tiesler y a vu des signes de rituels sophistiqués.

Des images gravées dans la pierre dans des endroits tels que les ruines mayas de Chichen Itza indiquent que des captifs ont été décapités devant la foule. Si vous coupez la tête quelques secondes avant de retirer le cœur, l'organe continuera à pomper le sang tant que vous le tenez, explique Tiesler. Si vous faites le contraire, vous pouvez nourrir le cœur de son propriétaire, cette pratique est également évoquée dans les textes anciens. Une autre procédure, après laquelle les marques de coupure restent sur d'autres parties de la poitrine, peut créer une mare de sang dans la cavité thoracique de la victime qui ressemble presque à un lac.

Les idées de Tiesler ne sont pas universellement acceptées - il y a ceux qui considèrent que les meurtres sont moins mis en scène - mais Tiesler dit qu'elles sont conformes à la vision du monde maya. Lorsqu'elle est assise à son bureau dans un coin isolé au centre du laboratoire, entourée d'étagères de trois mètres garnies de boîtes d'os, elle ne déteste pas la pratique. Au contraire, elle est ravie. Ces exécutions nécessitaient de la pratique et de la précision - elles ont peut-être été perfectionnées au fil des générations - et elles devaient avoir une signification profonde.

Selon elle, la méthode du sacrifice était extrêmement importante. A ce moment, la victime agit comme une sorte de divinité: je veux dire un aperçu du divin dans une coquille humaine - cette idée était caractéristique de la culture aztèque et est documentée. Ainsi, les bourreaux ont nourri la victime non pas de son cœur humain, mais du cœur de Dieu.

Tiesler n'est pas le premier scientifique à avancer cette hypothèse. Le sacrifice menant à la divinité (exprimé soit dans le bourreau soit dans le sacrifice) est bien connu dans d'autres cultures des Amériques. Mais son travail renforce les idées religieuses caractéristiques de la secte dite Hipe Totek, du nom du dieu aztèque qui, selon la légende, porte une peau humaine sur la sienne.

Selon Tiesler, pendant la période postclassique (de 950 à 1539), le peuple maya pratiquait une variété de sacrifices humains et de traitements corporels, notamment la fabrication de parois du crâne appelées tsompantli et le décapage de la peau humaine à porter sur le corps.

Aussi dégoûtants que semblaient ces meurtres, c'étaient des fleurs par rapport aux autres pratiques de l'époque. Selon Tiesler, la roue adoptée en Europe avait l'air beaucoup plus terrible, ce qui permettait aux tortionnaires de briser les os d'un criminel les uns après les autres, avant d'exposer la victime à une exposition publique.

Certes, les descriptions des sacrifices offerts par Tiesler ne conviennent pas à tout le monde. Les anthropologues ont un jour décrit les Mayas comme une civilisation purement pacifique, et bien que ce point de vue se soit largement épuisé, de nombreux scientifiques ne sont pas prêts à les présenter comme assoiffés de sang.

L'histoire de l'archéologie est pleine d'idées déformées sur les cultures anciennes, qui ont été promues par des scientifiques de pays puissants, et les chercheurs modernes abordent avec une grande prudence des questions telles que le sacrifice et le cannibalisme. « Il était courant parmi les colonialistes de présenter des membres d'autres communautés comme étant en train de commettre les atrocités les plus inimaginables – c'était un autre argument en leur faveur », explique Estella Weiss-Krejci de l'Institut d'archéologie orientale et européenne de l'Académie autrichienne des sciences à Vienne.. "Vous devez toujours considérer tous les scénarios possibles, surtout lorsque vous n'êtes pas sûr de ce qui s'est exactement passé."

Weiss-Kreichi pense que les sacrifices humains étaient extrêmement rares dans le monde maya et que la femme enterrée à côté du Fireclaw était en fait un membre de sa famille et est décédée plus tard. Si les sacrifices décrits par Tiesler étaient si fréquents, pourquoi, demande Weiss-Kreichi, on ne trouve pas des centaines de seins avec des coupes similaires. À son avis, les sacrifices étaient relativement rares, variés et presque jamais répétés. En réponse, Tiesler cite de nombreux exemples tirés de sa vaste base de données sur les sépultures, mais elle dit que, compte tenu du nombre de mutilations posthumes et de sols humides, nous avons la chance d'avoir au moins ceux-ci en notre possession.

Les scientifiques se respectent, mais Tiesler soutient que Weiss-Kreichi suit une voie prudente, quoique erronée. Elle dit que les Mayas locaux n'ont pas été affectés par la terrible réalité de leurs ancêtres - du moins pas plus que les descendants de féroces Romains ou Vikings. Comprendre une autre culture, c'est étudier son histoire telle qu'elle est, sans fioriture.

« Par manque de compréhension, on peut croire qu'ils sont fous ou différents de nous. Mais ils sont comme nous. Nous nous ressemblons tous », explique Kadwin Pérez, un maya et étudiant diplômé du laboratoire Tiesler qui a grandi dans une famille de langue maya.

Séparé du corps de la tête

Se promener parmi les monuments de l'ancienne civilisation maya avec Tiesler, c'est comme être dans les coulisses d'un spectacle illusionniste; tout ce que vous pensiez avoir compris avant commence à paraître différent. C'est ce sentiment qui ne nous a pas quitté lors de notre visite à Chichen Itza en novembre de l'année dernière. Juste derrière l'emblématique pyramide à degrés d'El Castillo se trouve le célèbre tzompantli, une plate-forme en pierre sculptée qui représente des centaines de crânes et une gamme de divers monstres à moitié morts du monde souterrain.

Les tsompatli étaient des râteliers en forme de plusieurs poutres horizontales empilées les unes au-dessus des autres, à la manière d'une échelle. Décorés de crânes, ils étaient populaires auprès des Aztèques. De nombreux experts ont suggéré que les tsompatli représentés dans la culture maya sont métaphoriques et ne font pas référence à un événement réel. Certains vont si loin dans leurs hypothèses qu'ils disent que les Mayas n'ont pas du tout participé à cette pratique.

Tiesler s'arrête et examine les gravures. Dans les dessins espagnols de l'époque coloniale, les tsompatli sont souvent représentés avec des crânes d'un blanc pur. Tiesler plisse les yeux. Ce ne sont pas du tout des crânes propres, dit-elle, mais des têtes qui ont été récemment coupées et auxquelles la chair a adhéré. Le sculpteur a même ajouté des joues et des globes oculaires à certains crânes, tandis que d'autres semblent plus délabrés. De plus, les formes de tête varient considérablement, suggérant que la plupart des victimes étaient des étrangers, probablement capturés sur le champ de bataille. Ce n'était pas considéré comme un honneur d'être sacrifié, comme certains chercheurs l'ont suggéré. C'est un exemple classique du travail de Tiesler qui restaure la chair perdue aux os.

Chichen Itza a fait l'objet d'études par d'innombrables spécialistes, plus de deux millions de personnes visitent ce monument chaque année - chaque détail de ses structures a été enregistré, analysé et discuté par des experts - et pourtant il n'est jamais venu à l'idée de personne de regarder ces sculptures des crânes comme celui-ci fabriqués par le docteur Tiesler.

Ensuite, nous nous asseyons dans une petite hutte pour une tarte au maïs traditionnelle farcie de poulet et d'épices et cuite dans le sol, et une boisson au chocolat chaud qui a peu changé depuis que les rois locaux l'ont sirotée il y a deux mille ans. Tiesler s'associe à une université locale dans le but de promouvoir l'écotourisme au profit des communautés locales. Maria Guadalupe Balam Canche, qui a cuisiné le plat dans le cadre de la célébration du jour des morts du mois, dit qu'elle ne ressent pas de lien direct avec les constructeurs de pyramides à proximité qui attirent les touristes. Ce sentiment est partagé par beaucoup ici. C'étaient les anciens Mayas - extraterrestres, distants et peut-être inutilement violents.

Tiesler voit les choses différemment. En coupant une part du gâteau, elle note que manger de la viande cuite en terre fait écho à des idées anciennes sur le royaume des morts. Les habitants enlèvent généralement les os des membres de leur famille et les nettoient, tout comme Fire Claw l'a fait autrefois. Et lors d'un rodéo, il est souvent d'usage ici d'arracher le cœur d'un veau mourant dans le cadre d'un spectacle.

Des siècles d'État espagnol et mexicain ont influencé la culture ici, mais les os sont restés les mêmes. Tiesler, qui travaille également avec des sépultures plus modernes, discerne un long arc historique que très peu de gens voient. Dans sa bibliothèque d'ossements, elle peut suivre l'ascension et la chute des empires, les famines et les épidémies successives, et peut aussi raconter de très nombreuses vies.

Lorsque les Européens sont arrivés sur ces rives, leurs prêtres ont brûlé les lettres mayas et leurs maladies se sont propagées parmi la population. Presque tout ce qui a été enregistré par les personnes qui ont construit ces pyramides a été perdu, leurs bibliothèques ont été détruites. C'est une lacune que les archéologues tentent maintenant de combler. Et bien que nous ne rendions jamais leurs bibliothèques perdues, au moins une femme dans le monde espère restaurer une image complète de la façon dont ces personnes vivaient en utilisant les seules bibliothèques qui nous restent.