La destruction de l'environnement pourrait libérer de nouveaux virus

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

L'auteur nous rappelle une maladie appelée Ebola, qui était récemment considérée comme la menace numéro un pour l'humanité. Bien que le covid-19 ait détourné l'attention de la maladie, il tue des gens en Afrique. Il existe un grand risque de nouvelles maladies transmises des animaux aux humains. Les mesures environnementales peuvent aider, mais elles coûtent 30 milliards de dollars.

Le médecin qui a découvert Ebola prévient que de nouveaux virus mortels pourraient émerger des forêts tropicales du Congo.

Kinshasa, République Démocratique du Congo

Le patient, qui a montré les premiers symptômes de fièvre hémorragique, est assis tranquillement sur le lit, retenant deux bambins qui tentent désespérément de s'échapper d'une salle d'hôpital semblable à une cellule de prison dans la ville provinciale d'Ingende en République démocratique du Congo. Ils attendent les résultats du test Ebola.

La patiente ne peut communiquer avec ses proches qu'à travers une fenêtre de visualisation en plastique transparent. Son nom est gardé secret afin que la femme ne soit pas persécutée par la population locale effrayée par Ebola. Les enfants ont également été testés, mais ils ne présentent pas encore de symptômes. Il existe un vaccin contre Ebola, il existe des médicaments contre la maladie, et cela a permis de réduire le nombre de décès.

Mais tout le monde pense secrètement à une chose. Et si cette femme n'avait pas Ebola ? Et s'il s'agissait du Patient X Zéro ? Et la maladie X est appelée ici l'infection d'un nouveau pathogène qui pourrait balayer le monde aussi rapidement que COVID-19 ? De plus, cette maladie a le même taux de mortalité qu'Ebola - de 50 à 90 pour cent.

Ce n'est pas de la science fiction. C'est une peur scientifique fondée sur des preuves scientifiques. «Nous devons tous avoir peur», explique Dadin Bonkole, le médecin traitant du patient Ingende. - Ebola était inconnu. Le Covid était inconnu. Il faut se méfier des nouvelles maladies."

Menace pour l'humanité

L'humanité est confrontée à un nombre inconnu de virus nouveaux et potentiellement mortels émergeant des forêts tropicales humides d'Afrique, explique le professeur Jean-Jacques Muyembe Tamfum. Cet homme a participé à l'identification du virus Ebola en 1976 et cherche depuis lors de nouveaux agents pathogènes.

"De plus en plus d'agents pathogènes apparaîtront dans notre monde", a-t-il déclaré à CNN. "Et c'est une menace pour l'humanité."

En tant que jeune scientifique, Muembe a prélevé les premiers échantillons de sang des victimes d'une maladie mystérieuse qui a causé des saignements et tué environ 88 % des patients, ainsi que 80 % du personnel médical qui travaillait à l'hôpital de Yambuku, où elle a été découverte pour la première fois.

Des tubes de sang ont été envoyés en Belgique et aux États-Unis, et les scientifiques y ont découvert un virus en forme de ver dans les échantillons. Ils l'ont nommé "Ebola" d'après une rivière proche du site de l'épidémie dans ce qui était alors le Zaïre. Tout un réseau a été créé pour identifier Ebola, reliant des zones reculées de la forêt tropicale africaine à des laboratoires occidentaux de pointe.

Aujourd'hui, l'Occident est contraint de s'appuyer sur des scientifiques africains du Congo et d'ailleurs, comptant sur eux pour devenir les gardiens de première ligne des futures maladies.

En Angleterre, la peur d'un nouveau virus mortel est très élevée, même après la guérison d'un patient qui présentait des symptômes de type Ebola. Des échantillons prélevés sur elle ont été contrôlés sur place et envoyés à l'Institut national de recherche biomédicale (INRB) de Kinshasa, où ils ont été analysés pour d'autres maladies présentant des symptômes similaires. Tous les tests ont donné un résultat négatif et la maladie qui a frappé la femme est restée un mystère.

Accordant une interview exclusive à CNN dans la capitale de la RDC, Kinshasa, Muembe a déclaré qu'il fallait s'attendre à de nouvelles zoonoses, comme on appelle les infections transmises de l'animal à l'homme. Il s'agit notamment de la fièvre jaune, de diverses formes de grippe, de la rage, de la brucellose et de la maladie de Lyme. Les rongeurs et les insectes deviennent souvent porteurs de la maladie. Ils ont déjà causé des épidémies et des pandémies.

Le VIH est originaire d'une certaine espèce de chimpanzé et a muté pour devenir un fléau moderne à l'échelle mondiale. Les virus du SRAS, du syndrome respiratoire du Moyen-Orient et du covid-19, connu sous le nom de SRAS-CoV-2, sont tous des coronavirus qui sont passés à l'homme à partir de « réservoirs » inconnus du monde animal. C'est ce que les virologues appellent les hôtes naturels des virus. On pense que COVID-19 est originaire de Chine, peut-être de chauves-souris.

Muembe pense-t-il que les pandémies du futur seront pires que COVID-19, plus apocalyptiques ? "Oui, oui, je pense que oui", répond-il.

De nouveaux virus en hausse

Depuis la découverte de la première infection de l'animal à l'homme (fièvre jaune) en 1901, les scientifiques ont découvert au moins 200 autres virus qui causent des maladies chez l'homme. Selon une étude du professeur Mark Woolhouse, qui étudie l'épidémiologie infectieuse à l'Université d'Édimbourg, les scientifiques découvrent trois à quatre virus chaque année. La plupart d'entre eux sont transportés par des animaux.

Les experts disent que l'augmentation du nombre de nouveaux virus est le résultat de la destruction de l'environnement écologique et du commerce d'animaux sauvages. Lorsque les animaux perdent leur habitat naturel, les grands animaux meurent et les rats, les chauves-souris et les insectes survivent. Ils peuvent vivre à proximité d'une personne et deviennent souvent porteurs de nouvelles maladies.

Les scientifiques ont lié les épidémies passées d'Ebola à l'invasion humaine des forêts tropicales humides. Dans un document de recherche de 2017, des scientifiques ont pris des images satellite et ont déterminé que 25 des 27 épidémies d'Ebola dans les forêts tropicales humides d'Afrique occidentale et centrale entre 2001 et 2014 ont commencé dans des endroits où des arbres avaient été abattus deux ans plus tôt. Ils ont également découvert que des épidémies d'Ebola focal naturel se produisaient dans des zones à forte densité de population et où les conditions étaient favorables au virus. Mais l'importance de la déforestation était presque indépendante de ces facteurs.

Au cours des 14 premières années du 21e siècle, les forêts tropicales humides du bassin du Congo ont été défrichées dans une zone de la taille du Bangladesh. Les Nations Unies préviennent que si la déforestation et la croissance démographique se poursuivent, les forêts tropicales humides de la RDC pourraient disparaître complètement d'ici la fin du siècle. Dans ce cas, les animaux qui y vivent et les virus qu'ils véhiculent rencontreront plus souvent l'homme, entraînant des conséquences nouvelles, souvent catastrophiques.

Il ne doit pas en être ainsi.

Une équipe multidisciplinaire de scientifiques des États-Unis, de Chine, du Kenya et du Brésil a calculé que dépenser 30 milliards de dollars par an dans des projets de protection des forêts tropicales, d'arrêt du commerce des espèces sauvages et de l'agriculture suffirait à éviter de futures pandémies.

Le groupe a écrit dans le magazine Science que dépenser 9,6 milliards de dollars par an pour protéger les forêts du monde entier entraînerait une réduction de 40% de la déforestation dans les zones où la transmission du virus à l'homme est la plus élevée. Nous devons créer de nouvelles incitations pour les personnes vivant dans les forêts et en tirer de l'argent. L'abattage d'arbres à grande échelle et la commercialisation du commerce des espèces sauvages doivent être interdits. Au Brésil, un programme similaire a été mené et grâce à lui, entre 2005 et 2012, la déforestation y a été réduite de 70 %.

Il peut sembler que 30 milliards de dollars par an, c'est trop. Cependant, les scientifiques soutiennent que ces coûts seront rapidement amortis. La pandémie de coronavirus coûtera à elle seule environ 16 000 milliards de dollars au cours des prochaines années, selon les économistes de Harvard David Cutler et l'ancien secrétaire au Trésor Larry Summers. Le FMI estime que les pertes de production dues à la pandémie s'élèveront à 28 000 milliards de dollars entre 2020 et 2025.

Système d'alerte précoce

Aujourd'hui, Muembe dirige l'Institut national de recherche biomédicale à Kinshasa.

Certains scientifiques sont toujours assis dans des pièces exiguës de l'ancien site de l'INRB, où Muembe a commencé à travailler sur Ebola. Mais en février, de nouveaux laboratoires d'instituts ont également été ouverts. L'INRB est soutenu par le Japon, les États-Unis, l'Organisation mondiale de la santé, l'UE et d'autres donateurs étrangers, notamment des organisations non gouvernementales, des fondations et des établissements universitaires.

Les laboratoires de niveau de biosécurité 3, l'équipement de séquençage du génome et l'équipement de classe mondiale ne sont pas des dons de bienfaisance. Ce sont des investissements stratégiques.

Avec le soutien des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis et de l'Organisation mondiale de la santé, ces laboratoires de l'INRB sont devenus un système international d'alerte précoce pour les nouvelles épidémies de maladies connues telles qu'Ebola et, plus important encore, pour les maladies qui n'ont pas encore été découvert.

« Si un agent pathogène émerge d'Afrique, il faudra du temps pour qu'il se propage dans le monde », explique Muembe. "Et si le virus est détecté tôt, comme mon institut le fait ici, l'Europe [et le reste du monde] aura la possibilité de développer de nouvelles stratégies pour lutter contre ces agents pathogènes."

Muembe a des avant-postes avancés en première ligne pour la reconnaissance et la recherche de nouveaux agents pathogènes. Médecins, virologues et scientifiques travaillent en profondeur en RDC pour identifier les virus connus et inconnus avant qu'ils ne puissent déclencher une nouvelle pandémie. Simon Pierre Ndimbo et Guy Midingi sont des écologistes à la recherche de virus dans la province équatoriale d'Ingende, au nord-ouest. Ils sont à l'avant-garde de cette quête, à l'affût des signes de nouvelles maladies infectieuses.

Lors d'une récente expédition, ces chercheurs ont capturé 84 chauves-souris en retirant soigneusement ces animaux couineurs et mordants de leurs filets et en les plaçant dans leurs sacs. « Nous devons procéder avec prudence. Si vous êtes négligent, ils mordront », a expliqué Midingi, qui a enfilé deux paires de gants pour se protéger. Une seule morsure de chauve-souris peut suffire pour qu'une nouvelle maladie se propage d'un animal à l'autre.

Ndimbo dit qu'ils recherchent principalement des signes d'infection à Ebola chez les chauves-souris. Le dernier foyer de la maladie dans la province équatoriale était dû à une transmission de personne à personne, mais il existe également une nouvelle souche qui aurait émergé d'un réservoir forestier. Et personne ne sait de quel type de réservoir il s'agit et où il se trouve.

Dans un laboratoire de Mbandaka, des écouvillons et des échantillons de sang sont prélevés sur des souris. Ils sont testés pour Ebola puis envoyés à l'INRB pour d'autres tests. Après cela, les chauves-souris sont relâchées. Ces dernières années, des dizaines de nouveaux coronavirus ont été trouvés chez les chauves-souris. Personne ne sait à quel point ils sont dangereux pour les humains.

Comment une personne a contracté Ebola pour la première fois reste un mystère. Mais les scientifiques pensent que des zoonoses comme Ebola et covid-19 sautent sur les humains lorsque des animaux sauvages sont abattus.

La viande de brousse est une source traditionnelle de protéines pour les habitants de la forêt tropicale. Mais aujourd'hui, il est vendu très loin des terrains de chasse, et s'exporte également dans le monde entier. L'ONU estime que cinq millions de tonnes de gibier sont retirées du bassin du Congo chaque année. A Kinshasa, un vendeur du marché expose un singe colobe fumé. Les dents de l'animal sont découvertes dans un sourire terrible et sans vie. Le vendeur demande 22$ pour un petit primate, mais déclare qu'il est possible de marchander.

Dans certaines régions de la RDC, les colobes ont été presque complètement anéantis, mais le commerçant dit qu'il peut les exporter vers l'Europe par avion en grand nombre. « Pour être honnête, ces singes ne sont pas autorisés à être vendus », explique-t-il. "Nous devons leur couper la tête et les bras et les emballer avec d'autres viandes."

Selon le commerçant, il reçoit les carcasses chaque semaine, et une partie du gibier vient d'Ingende, à environ 650 kilomètres en amont de la rivière. C'est la même ville où les médecins vivent dans la peur constante d'une nouvelle pandémie.

Le directeur de Conserv Congo, Adams Cassinga, qui enquête sur les crimes contre les espèces sauvages, a déclaré que "Kinshasa exporte à lui seul entre cinq et 15 tonnes de gibier, dont certains vont en Amérique du Nord et du Sud. Cependant, la plupart finissent en Europe. " Selon lui, les principaux destinataires sont Bruxelles, Paris et Londres.

Les singes fumés, les morceaux de python recouverts de suie et le jambon infesté de mouches de l'antilope d'eau sitatunga font une terrible impression. Mais il est peu probable qu'ils contiennent des virus dangereux, car ils meurent pendant le traitement thermique. Certes, les scientifiques avertissent que même la viande de primate cuite n'est pas entièrement sûre.

Les animaux vivants du marché sont beaucoup plus dangereux. Ici, vous pouvez voir de jeunes crocodiles avec la gueule enveloppée dans une corde et les pattes attachées, se tortillant, allongés les uns sur les autres. Les vendeurs proposent des escargots de terre géants, des tortues terrestres et des tortues d'eau douce qui sont stockés dans des barils. Il y a aussi un marché noir qui vend des chimpanzés vivants, ainsi que des animaux plus exotiques. Quelqu'un les achète pour des collections privées, et quelqu'un les envoie à la casserole.

La "maladie X" peut se cacher dans n'importe lequel de ces animaux, qui sont amenés dans la capitale par les pauvres, au service des riches qui ont faim de viande exotique et d'animaux de compagnie.

« Contrairement aux croyances populaires mais erronées, le jeu ici dans les villes n'est pas pour les pauvres, mais pour les riches et les privilégiés. Il y a des hauts fonctionnaires qui pensent que si vous mangez un certain type de gibier, cela vous donnera de la force », a déclaré Cassinga. « Il y a des gens qui voient le jeu comme un symbole de statut. Mais au cours des 10-20 dernières années, nous avons vu un afflux d'expatriés, principalement d'Asie du Sud-Est, qui ont besoin de la viande d'animaux très spécifiques, par exemple des tortues, des serpents, des primates. »

Les scientifiques ont déjà lié ces marchés d'animaux vivants aux zoonoses. C'est de là que proviennent le virus H5N1, connu sous le nom de grippe aviaire, et le virus du SRAS. L'origine exacte du coronavirus qui cause le Covid-19 n'a pas été confirmée. Mais le plus souvent, les scientifiques soupçonnent que la source était ces marchés où les animaux vivants sont vendus et abattus pour la viande.

La commercialisation du commerce des espèces sauvages est une voie potentielle d'infection. C'est aussi un symptôme de la destruction de la forêt tropicale du Congo, qui est la deuxième plus grande du monde après la jungle amazonienne.

La plupart des coupes d'arbres sont effectuées par des agriculteurs locaux, pour qui la forêt est une source de prospérité. 84 % des surfaces d'abattage sont de petites exploitations. Mais l'agriculture sur brûlis, pratiquée par la population locale, rapproche les gens des animaux sauvages vivant sur ce territoire autrefois vierge, ce qui crée un grave danger lié à la propagation des maladies.

« Si vous attaquez une forêt, vous changez l'environnement. Les insectes et les rats quittent ces endroits et viennent dans les villages… c'est ainsi qu'ils transmettent des virus, y compris de nouveaux agents pathogènes », explique Muembe.

Et à l'hôpital d'Ingende, les médecins portent un maximum d'équipements de protection individuelle. Ce sont des lunettes, des combinaisons jaunes pour la protection biologique, des doubles gants étroitement enveloppés de ruban adhésif, des capuchons transparents sur la tête et les épaules, des galoches pour chaussures, des masques faciaux complexes.

Ils sont toujours inquiets pour le patient présentant des symptômes d'Ebola qui s'avère ne pas avoir d'Ebola. Mais il pourrait s'agir d'un nouveau virus, il pourrait s'agir de l'une de ces nombreuses maladies déjà connues de la science. Mais aucune analyse n'a expliqué pourquoi elle a une forte fièvre et de la diarrhée.

« Il y a des cas très similaires à Ebola, puis on fait les tests, et ils reviennent négatifs », explique le Dr Christian Bompalanga, chef des services médicaux à Ingende.

"Nous devons faire plus de recherches pour comprendre ce qui se passe (…) Nous avons deux cas suspects ici en ce moment", ajoute-t-il en désignant le service d'isolement où est soignée une jeune femme avec des enfants. Plusieurs semaines se sont écoulées et il n'y a toujours pas de diagnostic exact de sa maladie.

Lorsqu'un nouveau virus commence à circuler parmi les humains, les conséquences d'un court contact à la lisière de la forêt ou sur le marché des animaux vivants peuvent être désastreuses. Cela a été montré par covid-19. Ebola l'a prouvé. Les auteurs de la plupart des publications scientifiques partent du postulat que si l'humanité continue de détruire l'habitat naturel des animaux, de plus en plus de maladies infectieuses apparaîtront. C'est juste une question de temps.

La solution au problème est claire. Protéger les forêts pour sauver l'humanité. En effet, Mère Nature a de nombreuses armes mortelles dans son arsenal.