Le danger de l'air urbain : théories anciennes et modernité

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Selon l'OMS, neuf personnes sur dix sur la planète respirent un air à forte concentration de polluants. Les polluants microscopiques peuvent traverser les systèmes de défense de notre corps et provoquer diverses maladies qui font environ sept millions de morts chaque année. Le fait que l'air donne non seulement la vie, mais la nuit également, a pensé l'humanité dans les temps anciens. Ce savoir a migré au Moyen Âge, et avec le développement de l'industrie et de la science, il a acquis une nouvelle lecture.

Probablement, chacun de nous au moins une fois dans sa vie, quittant la maison dans la rue, a senti que quelque chose n'allait pas avec l'air: soit l'odeur des gaz d'échappement, soit des ordures, soit du brûlé.

Tout cela, bien sûr, nous cause quelques désagréments, mais dès que nous cessons de ressentir des arômes gênants, nous pensons que maintenant il est tout à fait sûr de respirer profondément. Cependant, l'absence de smog visible et d'odeurs désagréables ne signifie pas du tout que l'air environnant est sûr, « sain ».

Le brouillard nocif est comme la tromperie

Aux XIV-XIX siècles, la théorie des miasmes s'est répandue (grec ancien μίασμα - "pollution", "crasse"). Cela peut sembler ridicule, mais les médecins de l'époque supposaient que les épidémies étaient causées par des "éléments infectieux" vivant dans l'atmosphère, dont la nature n'était pas connue. On croyait que les miasmes (vapeurs nocives) émanaient des centres de leur formation (eau des marais, déchets, cadavres d'animaux en décomposition dans le sol, etc.), pénétraient dans l'air et de là - dans le corps humain, provoquant des effets destructeurs conséquences en elle.

La théorie des miasmes est venue de la Grèce antique - Hippocrate lui-même croyait que la peste ou la maladie pouvait être causée par le "mauvais" air et les odeurs désagréables. Cette idée a été soutenue par d'autres médecins grecs - par exemple, Galien était opposé à la construction de villes près des marais, car il croyait que leurs vapeurs infectaient les gens.

La théorie des miasmes s'est ensuite répandue dans toute l'Europe. Aux XIVe-XVe siècles, les pandémies de peste ont accru l'intérêt pour la médecine, et des travailleurs médicaux particulièrement curieux ont commencé à étudier les travaux des scientifiques de la Grèce antique. Ainsi, les miasmes ont pris racine dans l'esprit des gens pendant plusieurs siècles et sont devenus une explication de la survenue de maladies graves.

Au XVIe siècle, les médecins européens sont allés encore plus loin et ont émis l'hypothèse que les miasmes provoquaient des maladies chez ceux qui risquaient le plus souvent leur santé, comme ceux qui aiment prendre des bains. Selon les médecins médiévaux, le lavage du corps, l'élargissement des pores facilitaient grandement la pénétration des miasmes dans le corps. En conséquence, l'opinion s'est répandue parmi la population que le lavage est nocif.

Le philosophe Érasme de Rotterdam écrivait: « Il n'y a rien de plus dangereux que lorsque plusieurs s'exposent à l'action de la même vapeur, surtout lorsque leur corps est exposé à la chaleur. Il semblait logique aux gens que si les maladies sont transportées dans l'air sous la forme des plus petites particules de substances décomposées, la vapeur accélère le processus d'infection. Le fait que les températures élevées tuent les microbes, personne ne le savait encore, ainsi que les microbes eux-mêmes.

L'idée "miasmatique" a rapidement pris racine dans les villes où régnait un état d'insalubrité terrible et où régnaient des odeurs désagréables. C'est la puanteur qui est devenue la marque de fabrique de la théorie des miasmes. Les gens croyaient que les épidémies étaient causées par la puanteur. L'image d'un nuage épais et venimeux, apportant la mort lorsqu'il est inhalé, est de plus en plus apparue dans les œuvres des illustrateurs et a provoqué une véritable hystérie: les citadins ont commencé à craindre non seulement le brouillard, mais même l'air nocturne, de sorte que les fenêtres et les portes étaient bien fermées avant aller au lit.

Les maladies causées par les miasmes comprenaient la peste, la fièvre typhoïde, le choléra et le paludisme. L'église et le gouvernement ont essayé de se sauver de la « mort noire » en purifiant l'air à l'aide d'encens. Même dans les masques des médecins de la peste, le bout du bec était rempli d'herbes odorantes, qui auraient aidé à ne pas s'infecter.

La Chine a également été victime de la théorie miasmatique. Ici, on croyait que les maladies étaient causées par l'air humide et "mort" provenant des montagnes du sud de la Chine. La peur des marais de Chine méridionale a profondément influencé la société et l'histoire de la Chine. Le gouvernement a souvent expulsé des criminels et d'autres personnes coupables des autorités vers ces terres. Peu de gens s'y sont installés seuls, le développement de la Chine du Sud a donc été suspendu pendant de nombreuses années.

Au milieu du XIXe siècle, le paludisme a paralysé l'Italie et fait environ 20 000 morts par an. Même le nom même de la maladie fait directement référence à son origine "miasmatique" - au Moyen Âge, le malo italien signifiait "mauvais" (+ aria, "air").

À peu près à la même époque, l'Angleterre et la France ont été confrontées à une épidémie massive de choléra. Le pic de la crise était l'été 1858, qui est entré dans l'histoire comme la Grande Puanteur. Le temps chaud pour Londres, le manque d'égouts et la collecte systématique des déchets ont conduit à la pollution de la Tamise, où pendant de nombreuses années le contenu des pots de chambre, de la nourriture avariée et même des cadavres sont tombés (le remblai de granit de la rivière n'avait pas encore été construit et les gens s'y noyaient souvent).

La ville sentait la pourriture et la crasse, tout le monde était effrayé par la puanteur qui régnait partout. En outre, la Tamise et les rivières adjacentes servaient de source d'eau potable aux habitants de la ville, de sorte que la « diarrhée estivale » (fièvre typhoïde) était courante chez les Londoniens et le choléra continuait de faire des milliers de morts. Ensuite, il n'est jamais venu à l'idée de personne de faire bouillir de l'eau, tout le monde l'a bue crue.

Mais c'est précisément ce point culminant de la souffrance humaine qui a stimulé une action décisive: les services publics de la ville ont commencé le plus grand projet d'ingénierie de l'époque. Sous la direction de Joseph Baseljet, un système d'égouts a été créé au cours des six années suivantes, séparant les déchets de l'approvisionnement principal en eau et les détournant ailleurs.

Le contenu des égouts a été collecté dans d'énormes réservoirs à l'est de Londres et déversé dans la mer à marée basse. Ce principe de fonctionnement du système d'assainissement a permis pendant longtemps de se passer d'installations de traitement, dont la construction n'a été assistée qu'au XXe siècle. La dernière épidémie de choléra s'est produite à Londres dans les années 1860, et au fil du temps, la Grande Puanteur n'est plus qu'un lointain souvenir.

Ainsi, les miasmes ont influencé un saut qualitatif du niveau de vie des Londoniens, puis des Européens. Bien sûr, avec la découverte des micro-organismes à la fin du 19e siècle, il est devenu clair que les maladies n'étaient pas causées par un air « nocif ».

Le chemin pour réfuter la théorie des miasmes a été long, et il a été lancé par l'anatomiste Filippo Pacini, qui a fait des recherches sur la pandémie de choléra à Londres. En 1854, il a découvert la bactérie Vibrio cholerae (Vibrio cholerae) dans l'eau sale, mais personne ne l'a cru - les gens ont expliqué l'épidémie qui s'était arrêtée pendant un certain temps par la perte d'odorat parmi la population après une tentative des services gouvernementaux de nettoyer la ville avec des produits chimiques puissants.

Des réfutations ont également été avancées par le médecin britannique John Snow, qui a mené des expériences et a vu que les cellules du choléra (une maladie inconnue à l'époque) se divisent et multiplient leurs espèces, tout comme la matière animale ou végétale. Puis, en 1857, Louis Pasteur montra que la fermentation est basée sur la croissance de micro-organismes, et en 1865 il présenta à la communauté scientifique sa théorie désormais célèbre, selon laquelle les maladies sont causées par l'activité violente des bactéries. En 1883, Robert Koch a porté un coup dur aux miasmes, après quoi le terme est devenu désespérément obsolète. Le scientifique a prouvé la base microbienne de la tuberculose, de l'anthrax et du choléra.

Aujourd'hui, grâce à ces découvertes scientifiques, nous savons que le paludisme est propagé par les moustiques, la peste bubonique par les puces malades sur les rats, et le choléra vit dans les plans d'eau pollués.

"Le pays a besoin de locomotives à vapeur…"

Malgré de nombreuses épidémies, la révolution industrielle des XVIIIe-XIXe siècles a bien eu lieu. Le monde a découvert le potentiel caché du charbon, l'industrie chimique a commencé à se développer, ce qui ne pouvait qu'affecter l'environnement. Si au début l'idée de polluants industriels n'est venue à l'esprit de personne, au milieu du 20e siècle, il est devenu évident que dans les régions économiquement développées - Europe, Amérique du Nord et Japon - la qualité de l'air se détériorait sensiblement et cause maintenant des dommages à l'homme. santé.

Littéralement un siècle plus tard, en 1952, une autre tragédie se produira à Londres, qui sera pire que l'épidémie de choléra. Cet événement est entré dans l'histoire sous le nom de Grand Smog: un brouillard empoisonné a enveloppé la ville et l'a paralysée pendant quatre jours. L'hiver est arrivé tôt cette année-là, alors les centrales électriques au charbon fonctionnaient à pleine capacité, les gens ont allumé des cheminées dans leurs maisons - également avec l'aide du charbon.

De plus, le «bon» charbon de la crise d'après-guerre était exporté et, pour un usage domestique dans le pays, ils utilisaient des matières premières moins chères contenant des impuretés soufrées, ce qui entraînait la formation d'une fumée particulièrement piquante. Soit dit en passant, au cours de ces années, les tramways urbains ont été activement remplacés par des bus à moteur diesel.

Le 4 décembre, Londres tombait dans la zone d'action anticyclonique: l'air froid stagnant était sous le « couvert » d'air chaud (effet de l'inversion de température). En conséquence, le 5 décembre, un brouillard froid s'est abattu sur la capitale britannique, qui n'a pas pu se dissiper. À l'intérieur, il n'y a pas eu d'accumulation de gaz d'échappement, d'émissions d'usine, de particules de suie provenant de centaines de milliers de foyers.

Comme vous le savez, les brouillards ne sont pas rares à Londres, donc au début les résidents n'ont pas attaché beaucoup d'importance à ce phénomène, mais le premier jour, les visites de masse dans les hôpitaux ont commencé par des plaintes de maux de gorge. Le smog s'est dispersé le 9 décembre et, selon les premières statistiques, environ 4 000 personnes en ont été victimes. Pendant plusieurs mois, le nombre de morts a été de 12 000 et diverses maladies respiratoires associées aux conséquences du Grand Smog ont été détectées chez 100 000 personnes.

Ce fut une catastrophe environnementale sans précédent, à la suite de laquelle le développement actif d'une législation environnementale a commencé en Angleterre et le monde a commencé à réfléchir sérieusement à la réglementation des émissions.

Mais la catastrophe de Londres n'était pas la seule. Avant elle dans la ville américaine de Donor du 27 au 31 octobre 1948, une situation similaire s'est produite. À la suite de l'inversion de température, de la suie a commencé à tomber du mélange de brouillard, de fumée et de suie, qui recouvrait les maisons, les trottoirs et les trottoirs d'une couverture noire. Pendant deux jours, la visibilité a été si mauvaise que les habitants ont eu du mal à retrouver le chemin de leur domicile.

Bientôt, les médecins ont commencé à être assiégés par la toux et l'étouffement des patients qui se plaignaient de manque d'air, d'écoulement nasal, de douleurs dans les yeux, de maux de gorge et de nausées. Au cours des quatre jours suivants, jusqu'au début des fortes pluies, 5910 personnes sur 14 000 habitants de la ville sont tombées malades. Au cours des premiers jours, 20 personnes sont décédées de complications respiratoires et 50 autres sont décédées en un mois. De nombreux chiens, chats et oiseaux sont également morts.

Les chercheurs, après avoir analysé les événements, ont imputé à l'usine de zinc américaine les émissions de fluorure d'hydrogène et de dioxyde de soufre, qui ont détruit presque toute la végétation dans un rayon d'un demi-mile. Donora Zinc Works de Steel.

Aux États-Unis, les problèmes de pollution de l'air se sont multipliés au fil des ans. Selon des études des années 1960 et 1970, l'air dans une grande partie de l'est du pays était chroniquement pollué, en particulier dans des villes comme Chicago, St. Louis, Philadelphie et New York. Sur la côte ouest, Los Angeles a le plus souffert de la pollution de l'air.

En 1953, un smog de six jours à New York a fait environ 200 morts, en 1963 un épais brouillard avec de la suie et de la fumée a coûté la vie à 400 personnes, et en 1966, en raison de l'inversion répétée de la température, 170 habitants de la ville sont morts.

Los Angeles a commencé à souffrir gravement de la pollution de l'air dans les années 1930, mais ici le smog était différent: du brouillard sec se produisait par temps chaud. Il s'agit d'un phénomène photochimique: la brume se forme lorsque la lumière du soleil réagit avec les émissions d'hydrocarbures (provenant de la combustion du pétrole) et les gaz d'échappement des voitures.

Depuis lors, les smogs ont été classés en deux types principaux - "Londres" et "Los Angeles". Les smogs du premier type surviennent dans des climats modérément humides pendant les saisons de transition et d'hiver dans les grandes villes industrielles en l'absence de vent et d'inversion de température. Le deuxième type est caractéristique des régions subtropicales et apparaît en été par temps calme avec une exposition intense au rayonnement solaire sur l'air sursaturé avec les émissions des transports et des usines.

La mort de personnes à cause de l'air sale s'est produite non seulement en raison de catastrophes naturelles évidentes et d'une industrie en plein essor, mais également en raison d'anomalies naturelles et d'une utilisation irrationnelle des terres.

La plus étrange et la plus inattendue est l'histoire qui s'est déroulée au Cameroun africain sur le lac Nyos, des eaux duquel s'est échappée en 1986 une énorme quantité de dioxyde de carbone, qui a tué tous les êtres vivants alentour, dont 2 000 habitants. Mais de tels cas naturels d'empoisonnement au carbone sont plutôt une exception, car à la fin du 20e siècle, les gens souffraient davantage de leurs propres actions déraisonnables dans le domaine de la gestion des terres agricoles et des zones forestières.

Les incendies indonésiens de 1997-1998, notamment à Singapour, en Malaisie, en Thaïlande, au Vietnam et à Brunei, ont été les pires jamais enregistrés à cette époque. Au cours de cette période, l'exploitation forestière industrielle s'est intensifiée dans le pays, et les tourbières et les marécages ont été asséchés pour la plantation de palmiers à huile et de riz. Les forêts indonésiennes ont toujours été résistantes aux incendies, même lorsque les gens pratiquaient l'agriculture sur brûlis, mais elles sont maintenant vulnérables aux incendies en période de sécheresse.

Les sulfures, les oxydes nitreux et les cendres émis par l'incinération combinés à la pollution industrielle ont créé une brume étouffante qui a élevé la concentration de polluants dans l'air à des niveaux sans précédent. Ensuite, plus de 200 000 résidents ont été hospitalisés pour des maladies cardiovasculaires et respiratoires, 240 personnes sont décédées.

Les incendies ont également eu un impact à long terme sur la santé des 70 millions de personnes en Asie du Sud-Est. Selon une étude menée par un groupe de scientifiques d'Australie, des États-Unis et du Canada, la mortalité la plus élevée causée par la fumée des incendies dans les zones naturelles pour la période de 1997 à 2006 a été enregistrée en Asie du Sud-Est (110 000 personnes par an) et en Afrique (157 mille personnes par an).

Les auteurs notent que le principal facteur de dégradation sont les particules d'un diamètre inférieur à 2,5 microns, constituées de carbone et de matière organique. En plus de tuer littéralement des gens, les incendies ont affecté les économies des pays, détruit des zones naturelles protégées, des réserves naturelles, des forêts tropicales et réduit la biodiversité.

La tendance au transfert des capacités de production des pays développés vers les pays en développement remonte aux années 60. Alors que les pays développés, instruits par une amère expérience, ont introduit de nouvelles politiques visant à contrôler les émissions et à protéger l'environnement, en Chine, en Inde, en Asie et en Amérique latine, les volumes de production nocive ont augmenté. Dans les années 1990, les entreprises de raffinage du pétrole se sont installées ici, les industries des pâtes et papiers, du caoutchouc, du cuir et des produits chimiques ont commencé à se développer, l'extraction de minéraux non métalliques a commencé, ainsi que le travail du fer, de l'acier et d'autres métaux.

La boue au-dessus de votre tête est plus dangereuse que la boue sous vos pieds

Déjà dans la première décennie du XXIe siècle, il est devenu évident que la pollution de l'environnement dans les pays - les géants industriels a un impact sur le monde entier.

Dans la course à la croissance économique au début des années 2000, le gouvernement chinois était complètement inconscient de l'impact environnemental de ses nombreuses industries. En conséquence, en 2007, la Chine a dépassé les États-Unis en termes d'émissions de gaz à effet de serre et occupe toujours une position de leader dans la production de CO2. La mauvaise qualité de l'air en Chine cause 1,6 million de décès par an, selon une étude de 2015 de l'organisation à but non lucratif Berkeley Earth.

Et ce n'est pas seulement la Chine qui souffre - selon le rapport State of Global Air, l'Inde, le Pakistan, l'Indonésie, le Bangladesh, le Nigeria, les États-Unis, la Russie, le Brésil et les Philippines figurent parmi les 10 pays avec le plus grand nombre de décès dus à l'air. la pollution.

En 2015, la pollution de l'air a causé environ 8,8 millions de décès prématurés dans le monde. Et dans une étude récemment publiée par la publication scientifique Cardiovascular Research, il est dit qu'en raison de la pollution de l'air, l'espérance de vie par habitant a diminué de 2,9 ans en moyenne, principalement en raison du développement de maladies cardiovasculaires. A titre de comparaison: le tabagisme réduit la même espérance de vie de 2, 2 ans, et des maladies telles que le VIH et le SIDA - de 0, 7 ans.

Selon les auteurs de l'ouvrage, si nous réduisons dès maintenant les émissions nocives de combustibles fossiles dans l'atmosphère, alors l'espérance de vie peut augmenter de 2 ans.

L'idée que des niveaux élevés de pollution atmosphérique affectent non seulement le système respiratoire, mais augmentent également le risque d'attaques, de crises cardiaques et d'autres maladies cardiovasculaires, a été confirmée en 2010 par l'American Heart Association. Selon un groupe d'experts qui a analysé les données d'études épidémiologiques, toxicologiques et autres études médicales pour la période de 2004 à 2010, ce risque est le plus fortement accru par la pollution de l'air par de fines particules d'aérosol jusqu'à 2,5 microns. Les émissions de ces particules proviennent principalement des transports, des centrales électriques, de la combustion de combustibles fossiles et des incendies de forêt.

Plus tard, il s'est avéré que non seulement le cœur et les poumons, mais aussi le cerveau ont été touchés. Dans l'expérience, environ 20 000 personnes en Chine ont passé régulièrement des tests de mathématiques et de langues pendant quatre ans. Dans les lieux où vivaient les sujets testés, des mesures ont été faites du niveau de dioxyde de soufre, d'azote et de particules de moins de 10 microns dans l'air. Selon les données finales, il s'est avéré que la pollution de l'air affecte négativement les capacités cognitives des hommes mûrs et des personnes peu instruites. De plus, la population vivant dans un environnement aérien défavorable augmente le risque de maladies dégénératives (Alzheimer et autres formes de démence).

En 2018, un groupe de scientifiques spécialisés dans les maladies respiratoires a publié une conclusion selon laquelle la pollution de l'air peut potentiellement nuire à tous les organes du corps humain, car de minuscules polluants pénètrent dans la circulation sanguine par inhalation et affectent le fonctionnement de nombreux systèmes corporels. Cela conduit au risque de développer des maladies complètement différentes - du diabète aux fausses couches et aux naissances prématurées.

Les chercheurs ont appris l'impact à long terme de la pollution de l'air sur la santé publique lorsqu'ils ont entrepris d'analyser les conséquences du Grand Smog 60 ans après l'incident. Les volontaires - 2 916 personnes - ont rempli des questionnaires et indiqué la présence de maladies pulmonaires dans l'enfance et l'âge adulte. Les réponses ont été comparées à celles de personnes nées en 1945-1955 en dehors de Londres ou qui ont été exposées au smog plus tard. Il s'est avéré que ceux que les Grands pouvaient trouver dans l'utérus ou à l'âge d'un an étaient plus susceptibles de souffrir d'asthme - de 8 % et 9,5 %, respectivement.

L'un des auteurs de l'étude, Matthew Nadell, soutient également que le travail effectué n'est pas pertinent uniquement pour Londres au milieu du 20e siècle.« Les résultats montrent que la santé des jeunes enfants vivant dans des zones très polluées comme Pékin est susceptible de changer considérablement au cours de leur vie », conclut-il.

Quant à la Russie, plus de 70 millions de personnes sont concernées par l'augmentation des concentrations de particules en suspension dans l'air, c'est-à-dire presque tous les deux résidents du pays, écrivent les auteurs du livre "Bases de l'évaluation de l'impact d'un environnement pollué sur la santé humaine" B. A. Revich, S. A. Avaliani et P. I. Tikhonova. Les substances en suspension sont les dioxydes d'azote et de soufre, le monoxyde de carbone. La plupart de ces substances sont irritantes et affectent négativement l'état du système respiratoire.

Dans l'air de certaines villes de notre pays, il y a également des substances inorganiques spécifiques telles que le cuivre, le mercure, le plomb, le sulfure d'hydrogène, le sulfure de carbone et les composés fluorés. La pollution de l'air dans les villes russes entraîne une augmentation de l'incidence des enfants (pharyngite, conjonctivite, bronchite, asthme bronchique, etc.), des modifications des fonctions de la respiration externe chez les adultes et une mortalité supplémentaire d'environ 40 000 personnes par an.

La situation environnementale défavorable nuit également aux économies de nombreux pays - les pertes dues à la perte de travail, au traitement des maladies et aux paiements d'assurance s'élèvent à environ 4 600 milliards de dollars par an, soit 6% du PIB mondial, selon la revue médicale "Lancet". L'étude indique également que plus de personnes meurent chaque année de la pollution de l'air, de l'eau et du sol que de l'obésité, de la consommation excessive d'alcool, des accidents de voiture ou des niveaux élevés de sodium dans les aliments.

Et, bien sûr, l'air pollué a un impact énorme sur le climat de la planète. Les méfaits du réchauffement climatique, comme le réchauffement lui-même, n'ont pas voulu être pris au sérieux pendant longtemps. Cependant, il est difficile de contester l'augmentation sans précédent de la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère - récemment, la concentration a dépassé 413 parties par million pour la première fois au cours des 650 000 dernières années. Si en 1910 la teneur en CO2 dans l'atmosphère était d'environ 300 parties par million, alors au cours du siècle dernier, ce chiffre a augmenté de plus de 100 parties par million.

La raison de la croissance était la même combustion de combustibles fossiles et la déforestation d'importantes étendues de forêts, en particulier pour l'expansion des terres agricoles et des zones urbaines. Les experts et les scientifiques de nombreuses études notent que la transition vers des sources d'énergie plus propres devrait améliorer considérablement la santé de la population et l'état écologique de la planète.