Où vont nos souvenirs de petite enfance ?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Où vont les souvenirs d'enfance ? Pourquoi notre cerveau sait-il oublier ? Pouvez-vous faire confiance aux fragments de mémoire? Le problème des souvenirs d'enfance inquiète les scientifiques depuis plusieurs années, et des recherches récentes de psychologues et de neurophysiologistes peuvent éclairer beaucoup sur ces questions.

Mes souvenirs sont comme de l'or dans un portefeuille donné par le diable:

vous l'ouvrez, et il y a des feuilles sèches.

Jean-Paul Sartre

Enfance. La rivière. Eau débordante. Sable blanc. Papa m'apprend à nager. Ou en voici un autre: les bagages. Vous ramassez toutes sortes de déchets tels que des perles, du verre coloré, des emballages de bonbons de bonbons et de gomme, creusez un petit trou dans le sol, y jetez vos trésors, pressez le tout avec du verre précédemment trouvé dans une bouteille et remplissez-le de terre. Personne ne les a jamais retrouvés plus tard, mais nous avons adoré fabriquer ces mêmes bagages. Ma mémoire de maternelle s'est réduite à de tels moments isolés: un dessin avec mon doigt sur la vitre embuée d'une fenêtre, la chemise à carreaux de mon frère, une rue hivernale sombre parsemée de feux rouges, des voitures électriques dans un parc pour enfants.

Lorsque nous essayons de nous souvenir de notre vie avant le moment de la naissance, il s'avère que nous ne voyons que de tels aperçus dans le placard de la mémoire, malgré le fait que nous ayons alors pensé à quelque chose, ressenti quelque chose et appris beaucoup de choses sur le monde à cette époque. Où sont passés tous ces souvenirs d'enfance, ces années-là ?

© Gérard DuBois

Le problème des souvenirs d'enfanceet l'oubli inévitable correspond à la définition simple des psychologues - « l'amnésie de l'enfance ». En moyenne, les souvenirs des gens atteignent l'âge de 3-3, 5 ans, et tout ce qui s'est passé avant cela devient un gouffre sombre. Le Dr Patricia Bauer, experte en développement de la mémoire à l'Université Emory, note:

Ce phénomène requiert notre attention, car il contient un paradoxe: de très nombreux enfants se souviennent parfaitement des événements de leur vie, mais, à l'âge adulte, ils conservent une petite partie de leurs souvenirs.

Ces dernières années, les scientifiques se sont particulièrement impliqués dans cette question et, semble-t-il, ils ont réussi à démêler ce qui se passe dans le cerveau lorsque l'on perd les souvenirs des toutes premières années.

Et tout a commencé avec Freud, qui, en 1899, a inventé le terme « amnésie de l'enfance » pour le phénomène décrit. Il a fait valoir que les adultes ont oublié leurs premières années dans le processus de suppression des souvenirs sexuels perturbateurs. Alors que certains psychologues ont soutenu cette affirmation, l'explication la plus largement acceptée de l'amnésie infantile était que les enfants de moins de sept ans étaient tout simplement incapables de former des souvenirs durables, bien que les preuves à l'appui de cette théorie soient rares. Pendant près d'un siècle, les psychologues ont supposé que les souvenirs d'enfance ne survivent pas principalement parce qu'ils ne peuvent pas durer.

La fin des années 1980 a été marquée par le début de la réforme dans le domaine de la psychologie de l'enfant. Bauer et d'autres psychologues ont commencé à étudier la mémoire des enfants à l'aide d'une méthode très simple: ils ont construit un jouet très simple devant l'enfant et l'ont brisé après le signal, puis ils ont observé si l'enfant pouvait imiter les actions d'un adulte dans le bon sens. commande, mais sur une plage de temps étendue: de quelques minutes à plusieurs mois.

Expérience après expérience a montré que les souvenirs des enfants de 3 ans et moins persistent en réalité, quoique avec des limites. À 6 mois, les bébés se souviennent au moins du dernier jour; à 9 mois, les événements sont conservés en mémoire pendant au moins 4 semaines; à l'âge de deux ans - au cours de l'année. Et dans une étude historique (1) de 1991, des scientifiques ont découvert qu'un enfant de quatre ans et demi pouvait se souvenir en détail d'un voyage à Disney World qui avait eu lieu 18 mois plus tôt. Cependant, vers l'âge de 6 ans, les enfants commencent à oublier bon nombre de ces premiers souvenirs. Une autre expérience (2) de 2005, menée par le Dr Bauer et ses collègues, a montré que les enfants de cinq ans et demi se souvenaient à plus de 80 % de l'expérience qu'ils avaient vécue avant l'âge de 3 ans, tandis que les enfants de sept ans et demi ans, pouvaient se souvenir de moins de 40 % de ce qui leur était arrivé dans leur enfance.

Ce travail a exposé les contradictions qui sont au cœur même de l'amnésie infantile: les jeunes enfants sont capables de se souvenir d'événements au cours des premières années de la vie, mais la plupart de ces souvenirs finissent par disparaître à un rythme rapide, contrairement aux mécanismes d'oubli inhérents aux adultes. …

Intrigués par cette contradiction, les chercheurs ont commencé à spéculer: peut-être que pour des souvenirs durables, nous devons maîtriser la parole ou la conscience de soi - en général, acquérir quelque chose qui n'est pas trop développé dans l'enfance. Mais, malgré le fait que la communication orale et la conscience de soi renforcent sans aucun doute la mémoire humaine, leur absence ne peut expliquer pleinement le phénomène de l'amnésie infantile. Finalement, certains animaux qui ont un cerveau assez gros par rapport à leur corps, mais qui manquent de langage et de notre niveau de conscience de soi, perdent également des souvenirs qui remontent à leur enfance (comme les rats et les souris).

Les suppositions ont duré jusqu'à ce que les scientifiques prêtent attention à l'organe le plus important impliqué dans le processus de mémoire - notre cerveau. A partir de ce moment, le problème des souvenirs d'enfance est devenu l'objet de l'attention des neuroscientifiques du monde entier, et l'un après l'autre, des études ont commencé à apparaître expliquant la raison de la disparition de notre mémoire.

Le fait est qu'entre la naissance et l'adolescence, les structures cérébrales continuent de se développer. Avec une vague de croissance massive, le cerveau acquiert un grand nombre de connexions neuronales qui se rétrécissent avec l'âge (à un certain stade, nous avons juste besoin de ce « boom neuronal » - pour s'adapter rapidement à notre monde et apprendre les choses les plus nécessaires; cela ne ne nous arrive plus).

Maintenant, comme Bauer l'a découvert, cette adaptabilité spécifique du cerveau a un prix. Alors que le cerveau subit un développement prolongé en dehors de l'utérus, le vaste et complexe réseau de neurones du cerveau qui créent et entretiennent nos souvenirs est lui-même en construction, il n'est donc pas capable de former des souvenirs de la même manière que le cerveau adulte…. En conséquence, les souvenirs à long terme formés au cours des premières années de notre vie sont les moins stables de tous ceux que nous avons au cours de notre vie et ont tendance à se dégrader à l'âge adulte.

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Il y a un an, Paul Frankland, neurologue au Toronto Children's Hospital, et ses collègues publiaient une étude intitulée « Hippocampal neurogenesis regules oublier dans l'enfance et l'âge adulte » (3), démontrant une autre cause d'amnésie infantile. Selon les scientifiques, les souvenirs non seulement s'aggravent, mais deviennent également cachés.

Il y a plusieurs années, Frankland et sa femme, qui est également neurologue, ont commencé à remarquer que les souris qu'ils étudiaient avaient empiré sur certains types de tests de mémoire après avoir vécu dans une cage avec une roue. Les scientifiques ont lié cela au fait que courir sur une roue favorise la neurogenèse - le processus d'apparition et de croissance de nouveaux neurones entiers dans l'hippocampe, une zone du cerveau importante pour la mémoire. Mais si la neurogenèse de l'hippocampe adulte est susceptible de contribuer à l'apprentissage et à la mémorisation, elle peut être liée au processus d'oubli à mesure que le corps grandit. De même que seul un certain nombre d'arbres peuvent pousser dans une forêt, l'hippocampe peut abriter un nombre limité de neurones.

En conséquence, il se passe quelque chose qui se passe tout le temps dans notre vie: de nouvelles cellules cérébrales déplacent d'autres neurones de leur territoire ou même parfois les remplacent complètement, ce qui conduit à son tour à une restructuration des circuits mentaux qui peuvent stocker des souvenirs individuels. Les niveaux particulièrement élevés de neurogenèse dans la petite enfance, suggèrent les scientifiques, sont en partie responsables de l'amnésie infantile.

En plus des expériences avec une roue en mouvement, les scientifiques ont utilisé le Prozac, qui stimule la croissance des cellules nerveuses. Les souris qui ont reçu le médicament ont commencé à oublier les expériences qui avaient été menées avec elles auparavant, tandis que les individus qui n'ont pas reçu le médicament se sont souvenus de tout et étaient bien orientés dans les conditions avec lesquelles ils étaient familiers. Inversement, lorsque les chercheurs ont génétiquement modifié la neurogenèse de petits animaux à harnacher, les jeunes animaux ont commencé à développer des souvenirs beaucoup plus stables.

Certes, Frankland et Joselin sont allés encore plus loin: ils ont décidé d'étudier attentivement comment la neurogenèse modifie la structure du cerveau et ce qui arrive aux vieilles cellules. Leur dernière expérience est digne des suppositions les plus folles des auteurs de science-fiction: à l'aide d'un virus, des scientifiques ont inséré dans l'ADN un gène capable de coder une protéine pour la lumière fluorescente. Comme les colorants lumineux l'ont montré, les nouvelles cellules ne remplacent pas les anciennes - elles rejoignent plutôt un circuit déjà existant.

Ce réarrangement des circuits de mémoire signifie que si certains de nos souvenirs d'enfance s'effacent, d'autres sont stockés sous une forme cryptée et réfractée. Apparemment, cela explique la difficulté avec laquelle il nous est parfois donné de nous souvenir de quelque chose.

Mais même si nous parvenons à démêler les enchevêtrements de plusieurs souvenirs différents, nous ne pouvons jamais faire entièrement confiance aux peintures ressuscitées - certaines d'entre elles peuvent être partiellement ou complètement fabriquées. Ceci est corroboré par une étude d'Elizabeth Loftus de l'Université de Californie à Irvine, à travers laquelle il est devenu connu que nos premiers souvenirs sont des mélanges insolubles de souvenirs authentiques, d'histoires que nous avons absorbées des autres et de scènes imaginaires inventées par le subconscient.

© Gérard DuBois

Dans le cadre de l'expérience, Loftus et ses collègues ont présenté aux volontaires plusieurs histoires courtes sur leur enfance, racontées par des proches. À l'insu des participants à l'étude, les scientifiques ont inclus une histoire artificielle qui était, en fait, une fiction - sur la perte à l'âge de cinq ans dans un centre commercial. Cependant, un quart des volontaires ont déclaré s'en souvenir. Et même lorsqu'on leur a dit que l'une des histoires avait été inventée, certains participants n'ont pas pu déterminer qu'il s'agissait d'une histoire sur un centre commercial.

Ferris Jabr, journaliste scientifique et rédacteur en chef adjoint de Scientific American, réfléchit à ce sujet:

Quand j'étais petit, je me suis perdu à Disneyland. Voici ce dont je me souviens: c'était en décembre et j'ai regardé le train traverser le village de Noël. Quand je me suis retourné, mes parents étaient partis. Des sueurs froides coulaient sur mon corps. J'ai commencé à sangloter et à errer dans le parc à la recherche de maman et papa. Un étranger s'est approché de moi et m'a conduit à des bâtiments géants remplis d'écrans de télévision avec la vidéo des caméras de sécurité du parc. Ai-je vu mes parents sur un de ces écrans ? Non. Nous sommes retournés au train, où nous les avons trouvés. J'ai couru vers eux avec joie et soulagement.

Récemment, pour la première fois depuis longtemps, j'ai demandé à ma mère ce dont elle se souvenait de cette journée à Disneyland. Elle dit que c'était le printemps ou l'été et qu'elle m'a vu pour la dernière fois près de la télécommande des bateaux Jungle Cruise, pas à côté de la voie ferrée. Une fois qu'ils ont réalisé que j'étais perdu, ils sont allés directement au centre des objets trouvés. Le gardien du parc m'a vraiment trouvé et m'a amené dans ce centre, où mes parents m'ont trouvé, qui s'amusait avec des glaces. Bien sûr, aucune preuve d'elle ou de mes souvenirs n'a pu être trouvée, mais nous nous sommes retrouvés avec quelque chose de beaucoup plus insaisissable: ces petites braises du passé, incrustées dans notre conscience, scintillant comme de l'or des fous.

Oui, nous perdons nos souvenirs d'enfance pour pouvoir grandir et nous développer davantage. Mais, pour être honnête, je n'y vois pas de gros problème. La chose la plus précieuse, la plus importante que nous emportons toujours avec nous à l'âge adulte: l'odeur du parfum de la mère, la sensation de la chaleur de ses mains, le sourire confiant de son père, la rivière brillante et le sentiment magique d'un nouveau jour - toutes ces malles d'enfance qui nous accompagnent jusqu'à la fin.