Pourquoi les gens mangent-ils de la terre et de l'argile ?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Manger de la terreest étonnamment commun. Dans certains pays, il est considéré comme un trouble de l'alimentation, dans d'autres, il est fortement encouragé.

Le chroniqueur de BBC Future s'est demandé pourquoi les gens veulent littéralement avoir des terres ?

Sheila a grandi au Cameroun où elle est d'abord devenue accro au kaolin. « Je suis allée à l'école primaire à l'époque, raconte-t-elle. Je devais souvent l'acheter pour ma tante qui mangeait du kaolin. » Sheila étudie actuellement en France.

Selon Sheila, pour nombre de ses compatriotes, cette substance fait toujours partie de leur alimentation quotidienne. Pour certains, cela se transforme même en une sorte de dépendance.

Le kaolin n'est pas rare: il peut être acheté sur presque tous les marchés du Cameroun. Ce n'est pas une substance interdite ou une nouvelle drogue. Il s'agit d'une roche argileuse locale, de la terre. Manger la terre, ou géophagieest courante au Cameroun depuis de nombreuses années. Ce phénomène est décrit en détail dans des documents de l'époque coloniale.

"Ils disent que tous [les enfants] mangent la terre", écrit l'auteur perplexe de Notes on the Batanga Tribe. "Même les enfants de missionnaires qui ne connaissent pas la faim."

Selon Sera Young, experte en géophagie à l'Université de Cornell (États-Unis), ce phénomène a une très longue histoire dans de nombreux pays du monde. Young étudie ce comportement depuis près de vingt ans.

Avec des collègues, elle a publié une étude à grande échelle dans laquelle plus de 500 documents de différentes époques ont été analysés. Les scientifiques sont arrivés à la conclusion que la géophagie est répandue dans le monde entier. Des cas de consommation de terres ont été signalés en Argentine, en Iran et en Namibie. De plus, les chercheurs ont pu identifier plusieurs tendances importantes.

Premièrement, la plupart du temps, les gens mangent des terres sous les tropiques. Deuxièmement, la propension à la géophagie se manifeste principalement chez les enfants (ce qui est probablement prévisible) et les femmes enceintes. Cependant, la raison des taux inférieurs dans certains pays peut être un manque d'informations dû à des tabous culturels.

"Les gens mangent des aliments non comestibles plus souvent que vous ne le pensez", dit Young, "et cela se passe juste à côté de nous."

A titre d'exemple, elle cite l'histoire d'une célèbre diva de l'opéra de New York, qui, pendant sa grossesse, mangea avidement la terre, mais la garda dans un terrible secret.

Young elle-même s'est intéressée à la géophagie, recueillant du matériel pour ses recherches en Tanzanie. « J'ai interrogé des femmes enceintes locales sur l'anémie ferriprive », dit-elle.

"Quand j'ai demandé à l'une de ces femmes ce qu'elle aimait manger pendant la grossesse, elle m'a répondu "Deux fois par jour, je mange de la terre sur les murs de ma hutte."

Pour Young, cela a été une grosse surprise. «Cela va à l'encontre de tout ce qu'on m'a appris», dit-elle.

En effet, en médecine occidentale, il a longtemps été admis de considérer la géophagie comme une pathologie. Il est classé comme une forme de comportement alimentaire pervers, ainsi que la consommation délibérée de verre ou d'eau de Javel.

Pourtant, au Cameroun, manger de la terre n'est associé à aucun tabou. La situation est la même au Kenya. Young a été très surpris d'apprendre qu'au Kenya, vous pouvez acheter des paquets de terre avec une variété de suppléments nutritionnels, notamment du poivre noir et de la cardamome.

L'état de Géorgie (USA) produit de l'argile blanche de haute qualité qui peut être achetée sur Internet. Les emballages sont marqués que le produit n'est pas destiné à la consommation humaine, mais tout le monde sait pourquoi ils l'achètent.

Young demande s'il y a des épiceries africaines près de chez moi dans le sud de Londres. Je réponds qu'il y a. "Il suffit d'aller chez l'un d'eux et de demander de l'argile pour les femmes enceintes. Ce sera certainement là."Une demi-heure plus tard, je suis sorti d'un magasin appelé Produits d'Afrique avec une briquette dans les mains. J'ai donné 99 pence (environ 95 roubles) pour cela.

Je mets soigneusement une bouchée dans ma bouche. L'argile absorbe instantanément toute l'humidité et adhère au palais comme du beurre de cacahuète. Pendant une seconde, je peux goûter de la viande fumée, mais je me rends vite compte que ce n'est que de l'argile et rien d'autre.

Je me demandais pourquoi tant de gens ont cette dépendance.

"Chacun a sa propre raison, explique Monique, une autre étudiante camerounaise. Certaines personnes veulent juste, et d'autres utilisent de l'argile pour se débarrasser des nausées et des maux d'estomac. On pense que l'argile facilite la digestion."

Est-ce vraiment vrai ? Peut-être que la géophagie n'est pas une maladie, mais une méthode de traitement ?

Il y a trois explications pour que les humains mangent de la terre, et la réponse de Monique fait écho à l'une d'entre elles. Toute la terre n'est pas la même. Le kaolin appartient à un groupe distinct de roches argileuses qui sont les plus populaires parmi les gourmands.

L'argile a de bonnes propriétés de liaison, de sorte que les effets analgésiques mentionnés par Monique peuvent être dus à sa capacité à lier ou à bloquer les toxines et les agents pathogènes dans le système digestif.

Des expériences sur des rats et l'observation de singes ont montré que les animaux peuvent manger des substances non comestibles lorsqu'ils sont empoisonnés. Dans certaines cuisines du monde, il existe une tradition consistant à mélanger les aliments avec de l'argile pour éliminer les toxines et les rendre plus agréables au goût. Par exemple, dans la préparation du pain aux glands en Californie et en Sardaigne, les glands broyés sont mélangés à de l'argile pour neutraliser les tanins, ce qui leur donne un goût désagréable.

La deuxième hypothèse repose davantage sur l'intuition: l'argile peut contenir des nutriments absents de l'alimentation à laquelle nous sommes habitués. L'anémie est souvent associée à la géophagie, donc manger un sol riche en fer peut s'expliquer par une tentative de compenser le manque de fer.

De plus, on suppose que la géophagie est une réaction à une faim sévère ou à des carences en micronutriments, à la suite de laquelle quelque chose de non comestible peut sembler attrayant. Il s'ensuit qu'un tel comportement est inadapté, c'est-à-dire que manger la terre ne fait aucun bien. En revanche, selon les deux premières hypothèses, il existe des raisons adaptatives à la géophagie. Cela explique aussi la prévalence géographique de ce phénomène.

"Nous avons supposé que les tropiques étaient les plus susceptibles de le faire parce qu'ils avaient la plus forte concentration d'agents pathogènes", explique Young.

De plus, les enfants et les femmes enceintes peuvent avoir un besoin accru de nutriments, car ils ont une immunité plus faible. D'autre part, les désirs des femmes enceintes sont souvent accordés trop d'importance.

"Les femmes pensent qu'elles ont besoin d'être choyées pendant la grossesse", explique Julia Horms, professeure agrégée au département de psychologie de l'université d'Albany (États-Unis). "Il existe de nombreux mythes associés à la grossesse: ils disent qu'il faut manger pour deux et donner au fœtus tout ce dont il a besoin. Mais ils ne trouvent généralement pas de confirmation scientifique."

Selon Horms, ces désirs sont en grande partie culturels et ont peu à voir avec la biologie.

Si manger de la terre est une tradition culturelle, alors les femmes camerounaises en auront autant envie que les européennes et les américaines raffolent du chocolat ou de la crème glacée.

Tout ce que nous voulons n'est pas bon pour nous. Néanmoins, le désir de manger la terre se retrouve même dans des cultures où cela n'est pas si important.

Des expériences avec des animaux montrent que ce phénomène peut au moins partiellement s'expliquer par des raisons biologiques adaptatives. Lorsque la terre est mangée par les éléphants, les primates, les bovins, les perroquets et les chauves-souris, cela est considéré comme normal et même bénéfique.

Mais en ce qui concerne les humains, les scientifiques assimilent ce comportement à un trouble de l'alimentation. Sans aucun doute, dans certains cas, la géophagie est étroitement associée à la maladie mentale, mais il est difficile de tracer une ligne claire entre la maladie et la norme. En 2000, l'Agence des États-Unis pour les substances toxiques et le registre des maladies a déclaré que la consommation de plus de 500 mg de terre par jour pouvait être considérée comme pathologique. Mais même les spécialistes de l'Agence ont admis que cette valeur est conditionnelle.

"De nombreuses sources décrivent la géophagie comme un phénomène culturel, et je ne suis pas enclin à la considérer comme un comportement anormal", déclare Ranit Mishori, professeur de médecine familiale et praticien au Georgetown University Medical Center (États-Unis). "Cependant, si cela est combiné à d'autres symptômes cliniques, je discute avec le patient de la façon d'arrêter cette habitude."

Manger de la terre a certainement ses inconvénients. Les principales préoccupations sont les maladies transmises par le sol et les toxiques de l'argile. De plus, il est possible que manger de l'argile et de la terre ne corrige pas les carences en micronutriments, mais les provoque plutôt.

La géophagie peut aussi devenir une habitude, un comportement impulsif qu'il faut cacher aux autres.

"Parfois, il est approprié d'utiliser les mêmes termes pour décrire la géophagie que pour la toxicomanie", explique Young.

Bien sûr, la géophagie peut simplement être considérée comme une habitude dégoûtante de l'enfance, une bizarrerie des femmes enceintes ou une dépendance exotique des personnes de pays lointains. Mais aucune de ces explications ne sera correcte à cent pour cent. De plus, de telles croyances peuvent conduire au fait qu'une personne sujette à la géophagie peut se sentir comme un paria en raison de ses désirs « non naturels ».

Pour bien comprendre ce phénomène et déterminer les conséquences qu'il entraîne, il est nécessaire de tester toutes ces hypothèses en pratique, en tenant compte des facteurs biomédicaux et culturels.

"Je ne dis pas que tout le monde devrait manger trois cuillères à soupe de terre par jour", dit Young. "Mais que cette pratique peut être nocive n'a pas encore été prouvée."