Qui sont les « filles radium » ?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Ils ont léché leurs pinceaux afin d'appliquer plus précisément la peinture sur les cadrans avec une pointe pointue. Pour s'amuser, ils se teintent les ongles et les dents. Et après le changement, ils ont littéralement brillé. Pas pour la joie - pour la peinture radioluminescente. Et personne ne leur a dit que cette peinture les tuerait.

C'était en 1917, et c'était un travail de rêve pour une femme patriote - à l'usine de la United States Radium Corporation à Orange, New Jersey. Premièrement, c'est ainsi que les femmes ont aidé les soldats au front - les États-Unis. Radium était le principal fournisseur de montres pour l'armée. Deuxièmement, le salaire était phénoménal à l'époque. Troisièmement, le travail lui-même - ne frappez pas la personne menteuse: sachez que vous léchez le pinceau, trempez-le dans de la peinture et appliquez-le sur les cadrans et les aiguilles.

Dès qu'une fine couche de peinture blanche s'est étendue sur le cadran, le bout des doigts des ouvriers a commencé à briller. Mais ils n'étaient pas inquiets: lors de leur embauche, chacun d'eux était rassuré que la peinture était parfaitement sûre. Il s'agit d'une nouvelle technologie qui n'est certainement pas dangereuse.

« La première chose que nous avons demandée était: « Cette chose ne va-t-elle pas nous faire du mal ? » - rappelle May Cubberly. - Naturellement, tu ne tireras pas dans ta bouche ce qui est dangereux. Mais M. Savoy, le gérant, nous a assuré que c'était en toute sécurité, nous n'avons rien à craindre.»

La plupart d'entre eux étaient encore des adolescents - avec des pinceaux aérés, comme s'ils étaient faits pour un travail délicat. La nouvelle d'un travail aussi lucratif s'est propagée à la vitesse de la lumière, mais seulement parmi les leurs - voisins, camarades de classe et sœurs travaillaient côte à côte.

La luminescence faisait partie du charme de cette œuvre - les ouvrières étaient surnommées les filles fantômes. Assez effrayant si vous connaissez la fin de cette histoire. Mais alors, ils n'avaient pas du tout peur. Ils portaient spécialement les plus belles robes pour qu'après un changement de tenues lumineuses, ils aillent danser.

N'y a-t-il aucun danger ?

Les employeurs des filles savaient-ils que le radium était une menace ? Assurément. Dès l'instant où l'élément a été découvert, il est devenu connu du danger qu'il représente. Marie Curie souffrait de brûlures radiologiques. Les gens mouraient d'empoisonnement au radium bien avant que la première fille ne prenne un pinceau dans sa bouche. Dans les entreprises qui travaillaient avec le radium, les hommes portaient des tabliers de plomb.

Le problème était que les propriétaires de l'usine étaient sûrs que les filles n'étaient pas en danger, car la quantité de radium avec laquelle elles devaient travailler était trop faible. À cette époque, ils pensaient qu'une telle quantité était même bonne pour la santé: les gens buvaient de l'eau au radium et dans les magasins, on pouvait acheter des cosmétiques ou du dentifrice avec de la peinture au radium.

Premier décès et enquête

En 1922, Molly Maggia se retire de l'usine pour cause de maladie. Elle ne savait pas ce qui n'allait pas chez elle - tout a commencé avec une mauvaise dent. Le dentiste l'a enlevé, mais le suivant a commencé à me faire mal, alors j'ai dû l'enlever aussi. À sa place, des ulcères sont apparus, remplis de sang et de pus.

Les douleurs dans ses bras et ses jambes étaient si atroces qu'elle ne pouvait pas marcher. Le médecin, convaincu que Molly souffrait de rhumatisme, lui a prescrit de l'aspirine.

L'infection mystérieuse s'est propagée: elle a perdu toutes ses dents, sa mâchoire inférieure et ses lobes d'oreilles étaient "un abcès solide". Lorsque le dentiste lui a doucement touché la mâchoire, elle s'est cassée…

Elle s'est effondrée.

Les filles ont commencé à tomber malades les unes après les autres: elles souffraient d'anémie, de fractures fréquentes et de nécrose de la mâchoire - une condition connue aujourd'hui sous le nom de « mâchoire au radium ». Et à la fin ils sont morts.

L'USRC a nié tout lien entre la mort des filles et la peinture au radium. De plus, la mort de la première fille est officiellement survenue à la suite de la syphilis, comme ils l'ont écrit dans la conclusion. Le président de l'entreprise était furieux lorsqu'une des enquêtes a montré qu'il existait bel et bien un lien entre le radium et la maladie. Au lieu d'admettre sa culpabilité, il a soudoyé des scientifiques pour qu'ils donnent une fausse opinion et a refusé de payer les filles pour un traitement.

Main dans la main

D'anciens ouvriers d'usine se sont regroupés pour lutter contre l'injustice. De plus, l'usine embauchait toujours du personnel. "Je ne fais pas ça pour moi", a déclaré Grace Fryer, essayant d'obtenir justice. "Je pense à des centaines de filles pour lesquelles je peux servir d'exemple."

Grace a trouvé un avocat, non sans difficulté: peu de militants des droits humains voulaient affronter de grandes entreprises. L'horreur est qu'à cette époque, même la maladie elle-même n'était pas connue.

En 1927, un jeune avocat ambitieux, Raymond Berry, reprend l'affaire, Grace et quatre autres filles sont au centre d'un scandale international. Entre-temps, selon les prévisions, ils n'avaient plus que 4 mois à vivre… À l'automne 1928, les parties parviennent à un accord, sans porter l'affaire à un véritable procès devant un jury.

L'entente de règlement prévoyait un versement unique de 10 000 $ (137 000 $ aux prix de 2014) à chacune des « filles radium » et la mise en place d'une pension annuelle de 600 $ (8 200 $ aux prix de 2014) jusqu'à la fin de leur vie, ainsi que le paiement par l'entreprise de tous les frais juridiques et médicaux liés à la maladie qui en résulte.

Le chef de l'usine a déclaré que "s'ils connaissaient le danger auquel leurs ouvriers étaient exposés, ils suspendraient immédiatement le travail".

Les filles qui ne sont pas mortes de problèmes de mâchoire sont mortes de sarcomes de la taille de "deux ballons de football". Catherine Wolfe, décédée en 1938, a témoigné directement au lit - grâce à elle, de nombreuses autres filles ont reçu de l'argent.