Comment le tsunami de 524 mètres a provoqué des cataclysmes en Alaska

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Le 9 juillet 1958, une catastrophe d'une violence inhabituelle a frappé la baie de Lituya, dans le sud-est de l'Alaska. Il y a eu un fort tremblement de terre à la faille Fairweather, qui a causé la destruction de bâtiments, l'effondrement de la côte, la formation de nombreuses fissures. Et un énorme glissement de terrain sur le flanc d'une montagne au-dessus de la baie a provoqué une vague d'une hauteur record de 524 m, qui a balayé à une vitesse de 160 km/h la baie étroite ressemblant à un fjord.

« Après la première poussée, je suis tombé de ma couchette et j'ai regardé vers le début de la baie, d'où venait le bruit. Les montagnes tremblaient terriblement, des pierres et des avalanches se précipitaient. Et le glacier du nord était particulièrement frappant, il s'appelle le glacier de Lituya. Habituellement, il n'est pas visible d'où j'étais au mouillage. Les gens secouent la tête quand je leur dis que je l'ai vu cette nuit-là. Je n'y peux rien s'ils ne me croient pas. Je sais que le glacier n'est pas visible d'où j'étais ancré à Anchorage Harbour, mais je sais aussi que je l'ai vu cette nuit-là. Le glacier s'est élevé dans les airs et s'est avancé, de sorte qu'il est devenu visible. Il a dû grimper plusieurs centaines de mètres. Je ne dis pas qu'il est juste suspendu en l'air. Mais il a tremblé et a sauté comme un fou. De gros morceaux de glace sont tombés de sa surface dans l'eau. Le glacier était à dix kilomètres de moi et j'en ai vu de gros morceaux tomber comme un énorme camion à benne basculante. Cela a duré un certain temps - il est difficile de dire combien de temps - et puis soudain, le glacier a disparu de la vue et un grand mur d'eau s'est élevé au-dessus de cet endroit. La vague est allée dans notre direction, après quoi j'étais trop occupé pour dire ce qu'il se passait d'autre là-bas. »

Lituya est un fjord situé sur la faille Fairweather dans le nord-est du golfe d'Alaska. C'est une baie en forme de T de 14 kilomètres de long et jusqu'à trois kilomètres de large. La profondeur maximale est de 220 m. L'entrée étroite de la baie n'a que 10 m de profondeur. Deux glaciers descendent dans la baie de Lituya, chacun mesurant environ 19 km de long et jusqu'à 1,6 km de large. Au cours du siècle précédant les événements décrits, des vagues de plus de 50 mètres de hauteur ont déjà été observées à Lituya à plusieurs reprises: en 1854, 1899 et 1936.

Le tremblement de terre de 1958 a provoqué un éboulement subaérien à l'embouchure du glacier Gilbert dans la baie de Lituya. À la suite de ce glissement de terrain, plus de 30 millions de mètres cubes de roches se sont effondrés dans la baie et ont entraîné la formation de mégatsunami. Cette catastrophe a fait 5 morts: trois sur l'île de Hantaak et deux autres ont été emportées par une vague dans la baie. À Yakutat, la seule colonie permanente à proximité de l'épicentre, des infrastructures ont été endommagées: ponts, quais et oléoducs.

Après le séisme, une étude a été menée sur un lac sous-glaciaire situé au nord-ouest du coude du glacier de Lituya au tout début de la baie. Il s'est avéré que le lac a coulé de 30 mètres. Ce fait a servi de base à une autre hypothèse de formation d'une vague géante d'une hauteur de plus de 500 mètres. Probablement, pendant la descente du glacier, un grand volume d'eau est entré dans la baie par un tunnel de glace sous le glacier. Cependant, le débit d'eau du lac ne pourrait pas être la cause principale de l'apparition du mégatsunami.

Une énorme masse de glace, de roches et de terre (environ 300 millions de mètres cubes de volume) s'est précipitée du glacier, exposant les pentes de la montagne. Le tremblement de terre a détruit de nombreux bâtiments, des fissures se sont formées dans le sol et la côte a glissé. La masse en mouvement est tombée sur la partie nord de la baie, l'a déversée, puis a rampé jusqu'au côté opposé de la montagne, arrachant le couvert forestier à une hauteur de plus de trois cents mètres. Le glissement de terrain a généré une vague géante, qui a littéralement emporté la baie de Lituya vers l'océan. La vague était si forte qu'elle a balayé tout le banc de sable à l'embouchure de la baie.

Les personnes à bord des navires qui mouillaient dans la baie étaient des témoins oculaires de la catastrophe. D'un choc terrible, ils ont tous été jetés hors de leurs lits. Sautant sur leurs pieds, ils n'en crurent pas leurs yeux: la mer se leva. «Des glissements de terrain géants, soulevant des nuages de poussière et de neige sur leur chemin, ont commencé à courir le long des pentes des montagnes. Bientôt leur attention fut attirée par un spectacle absolument fantastique: la masse de glace du glacier de Lituya, située loin au nord et généralement cachée à la vue par un pic qui s'élève à l'entrée de la baie, semblait s'élever au-dessus des montagnes puis majestueusement effondré dans les eaux de la baie intérieure. Tout cela ressemblait à une sorte de cauchemar. Devant les yeux des gens choqués, une énorme vague s'est élevée, qui a englouti le pied de la montagne nord. Puis elle roula à travers la baie, dépouillant les arbres des pentes des montagnes; s'étant effondré comme une montagne d'eau sur l'île de Cenotaphia … a roulé sur le point culminant de l'île, qui s'est élevé à 50 m au-dessus du niveau de la mer. Toute cette masse a soudainement plongé dans les eaux de la baie étroite, provoquant une énorme vague, dont la hauteur, apparemment, a atteint 17-35 m. Son énergie était si grande que la vague s'est précipitée furieusement à travers la baie, balayant les pentes de la montagnes. Dans le bassin intérieur, le choc de la vague contre le rivage a probablement été très fort. Les pentes des montagnes du nord, face à la baie, étaient nues: là où poussait une forêt dense, il y avait maintenant des rochers nus; une telle image a été observée à une altitude allant jusqu'à 600 mètres.

Une chaloupe a été élevée, facilement transportée sur le banc de sable et jetée dans l'océan. À ce moment-là, lorsque la chaloupe a traversé le banc de sable, les pêcheurs à bord ont vu des arbres debout sous eux. La vague a littéralement jeté des gens à travers l'île dans la mer ouverte. Au cours d'une balade cauchemardesque sur une vague géante, le bateau a heurté des arbres et des débris. La chaloupe a coulé, mais les pêcheurs ont miraculeusement survécu et ont été secourus deux heures plus tard. Sur les deux autres chaloupes, l'une a résisté à la vague en toute sécurité, mais l'autre a coulé et les personnes à bord ont disparu sans laisser de trace.

Miller a découvert que les arbres poussant sur le bord supérieur de la zone exposée, juste en dessous de 600 m au-dessus de la baie, étaient tordus et cassés, leurs troncs abattus vers le sommet de la montagne, mais les racines n'étaient pas arrachées du sol. Quelque chose a poussé ces arbres vers le haut. La force énorme qui a accompli cela ne pouvait être autre chose que le sommet de la vague géante qui a balayé la montagne ce soir de juillet 1958."

M. Howard J. Ulrich, sur son yacht, qui s'appelle "Edrie", est entré dans les eaux de la baie de Lituya vers 20 heures et a jeté l'ancre à une profondeur de neuf mètres dans une petite crique de la côte sud. Howard dit que tout à coup, le yacht a commencé à se balancer violemment. Il a couru sur le pont et a vu comment, dans la partie nord-est de la baie, les roches ont commencé à bouger à cause d'un tremblement de terre et un énorme bloc de roche a commencé à tomber dans l'eau. Environ deux minutes et demie après le tremblement de terre, il a entendu un bruit assourdissant provenant de la destruction de la roche.

« Nous avons vu avec certitude que la vague venait de la direction de Gilbert Bay, juste avant la fin du séisme. Mais au début, ce n'était pas une vague. Au début, cela ressemblait plus à une explosion, comme si un glacier se brisait. La vague est sortie de la surface de l'eau, au début elle était presque invisible, qui aurait pensé qu'ensuite l'eau monterait à un demi-kilomètre de hauteur."

Ulrich a déclaré avoir observé tout le processus de développement d'une vague qui a atteint leur yacht en très peu de temps - quelque chose comme deux minutes et demie ou trois minutes depuis qu'elle a été remarquée pour la première fois. « Comme nous ne voulions pas perdre l'ancre, nous avons complètement gravé la chaîne d'ancre (environ 72 mètres) et démarré le moteur. À mi-chemin entre le bord nord-est de la baie de Lituya et l'île du cénotaphe, on pouvait voir un mur d'eau de 30 mètres de haut qui s'étendait d'un océan à l'autre. Lorsque la vague s'est approchée de la partie nord de l'île, elle s'est divisée en deux parties, mais après avoir traversé la partie sud de l'île, la vague est redevenue un tout. C'était lisse, seulement il y avait un petit pétoncle sur le dessus. Lorsque cette montagne d'eau est arrivée à notre yacht, son front était assez raide et sa hauteur était de 15 à 20 mètres. Avant que la vague n'atteigne l'endroit où se trouvait notre yacht, nous n'avons ressenti aucune baisse d'eau ou d'autres changements, à l'exception d'une légère vibration transmise à travers l'eau par les processus tectoniques qui ont commencé à opérer pendant le tremblement de terre. Dès que la vague s'est approchée de nous et a commencé à soulever notre yacht, la chaîne d'ancre a craqué violemment. Le yacht a été emporté vers la côte sud puis, au retour de la vague, vers le centre de la baie. Le sommet de la vague n'était pas très large, de 7 à 15 mètres, et le bord de fuite était moins raide que le bord de tête.

Alors qu'une vague géante passait devant nous, la surface de l'eau est revenue à son niveau normal, mais nous avons pu observer de nombreux remous turbulents autour du yacht, ainsi que des vagues aléatoires de six mètres de hauteur, qui se sont déplacées d'un côté de la baie à L'autre. Ces vagues n'ont formé aucun mouvement notable d'eau de l'embouchure de la baie vers sa partie nord-est et retour. »

Après 25-30 minutes, la surface de la baie s'est calmée. Près des rives, on pouvait voir de nombreuses bûches, branches et arbres arrachés aux racines. Tous ces déchets ont dérivé lentement vers le centre de la baie de Lituya et vers son embouchure. En fait, durant tout l'incident, Ulrich n'a pas perdu le contrôle du yacht. Lorsque l'Edrie s'est approché de l'entrée de la baie à 23 heures, un courant normal a pu y être observé, qui est généralement causé par le reflux quotidien de l'eau de l'océan.

Autres témoins oculaires de la catastrophe, le couple Svenson sur un yacht appelé le Badger, est entré dans la baie de Lituya vers neuf heures du soir. Tout d'abord, leur navire s'est approché de l'île Cénotaphe, puis est revenu à Anchorage Bay sur la rive nord de la baie, près de son embouchure (voir la carte). Le Svenson a jeté l'ancre à une profondeur d'environ sept mètres et s'est endormi. Le rêve de William Swenson a été interrompu par la violente vibration de la coque du yacht. Il a couru vers la salle de contrôle et a commencé à chronométrer ce qui se passait. Un peu plus d'une minute à partir du moment où William a ressenti la vibration pour la première fois et, probablement juste avant la toute fin du tremblement de terre, il a regardé vers la partie nord-est de la baie, qui était visible sur le fond de l'île du cénotaphe. Le voyageur a vu quelque chose, qu'il a d'abord pris pour le glacier de Lituya, qui s'est élevé dans les airs et a commencé à se déplacer vers l'observateur. « Il semblait que cette masse était solide, mais elle a sauté et vacillé. Devant ce bloc, de gros morceaux de glace tombaient constamment dans l'eau. » Peu de temps après, "le glacier a disparu du champ de vision, et à sa place une grosse vague est apparue à cet endroit et s'est dirigée vers la flèche de La Gaussi, exactement là où notre yacht était ancré". De plus, Swenson a attiré l'attention sur le fait que la vague a inondé la côte à une hauteur très notable.

Lorsque la vague a dépassé l'île du cénotaphe, sa hauteur était d'environ 15 mètres au centre de la baie et a progressivement diminué près de la côte. Elle a traversé l'île environ deux minutes et demie après avoir été remarquée pour la première fois, et a atteint le yacht Badger après onze minutes et demie (environ). Avant l'arrivée de la vague, William, comme Howard Ulrich, n'a remarqué aucune baisse du niveau de l'eau ni aucun phénomène turbulent.

Le yacht Badger, toujours au mouillage, est soulevé par la vague et emporté vers la flèche de La Gaussi. Dans le même temps, la poupe du yacht était sous la crête de la vague, de sorte que la position du navire ressemblait à une planche de surf. Swenson regarda à ce moment-là l'endroit où les arbres poussant sur la flèche de La Gaussi auraient dû être visibles. A ce moment, ils étaient cachés par l'eau. William a noté qu'il y avait une couche d'eau au-dessus de la cime des arbres, égale à environ deux fois la longueur de son yacht, soit environ 25 mètres. Après avoir dépassé la flèche de La Gaussi, la vague a très vite commencé à baisser.

À l'endroit où le yacht de Svenson était ancré, le niveau de l'eau a commencé à baisser et le navire a heurté le fond de la baie, restant à flot non loin de la côte. 3 à 4 minutes après l'impact, Svenson a vu que l'eau continuait de couler sur la flèche de La Gaussi, transportant des bûches et d'autres débris de végétation forestière. Il n'était pas sûr que ce n'était pas la deuxième vague qui pourrait porter le yacht à travers la flèche dans le golfe d'Alaska. Par conséquent, le couple Svenson a quitté son yacht et s'est dirigé vers un petit bateau, d'où ils ont été récupérés par un bateau de pêche quelques heures plus tard.

Au moment de l'incident, il y avait un troisième navire dans la baie de Lituya. Il était ancré à l'entrée de la baie et a été coulé par une énorme vague. Aucune des personnes à bord n'a survécu, probablement deux ont été tuées.

Que s'est-il passé le 9 juillet 1958 ? Ce soir-là, un énorme rocher est tombé dans l'eau d'une falaise abrupte surplombant la côte nord-est de Gilbert's Bay. La zone de l'effondrement est marquée en rouge sur la carte. L'impact d'une masse incroyable de pierres provenant de très haute altitude a provoqué un tsunami sans précédent, qui a anéanti tous les êtres vivants qui se trouvaient le long de toute la côte de la baie de Lituya jusqu'à la flèche de La Gaussi. Après le passage de la vague le long des deux rives de la baie, non seulement la végétation, mais même le sol sont restés, il y avait de la roche nue à la surface de la côte. La zone de dégâts est indiquée en jaune sur la carte.

Les chiffres le long de la côte de la baie indiquent la hauteur au-dessus du niveau de la mer du bord de la zone terrestre endommagée et correspondent à peu près à la hauteur de la vague qui est passée ici.