La bombe tsar était trop puissante pour ce monde

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

En 1961, l'Union soviétique a testé une bombe nucléaire d'une telle puissance qu'elle serait trop grosse pour un usage militaire. Et cet événement a eu des conséquences de grande envergure de diverses natures. Le matin même du 30 octobre 1961, un bombardier soviétique Tu-95 décolle de la base aérienne d'Olenya sur la péninsule de Kola, à l'extrême nord de la Russie.

Ce Tu-95 était une version spécialement améliorée de l'avion qui est entré en service plusieurs années plus tôt; un gros monstre à quatre moteurs qui était censé transporter un arsenal de bombes nucléaires soviétiques.

Au cours de cette décennie, d'énormes percées ont eu lieu dans la recherche nucléaire soviétique. La Seconde Guerre mondiale a placé les États-Unis et l'URSS dans un seul camp, mais la période d'après-guerre a été remplacée par une relation froide, puis un gel. Et l'Union soviétique, qui était confrontée au fait de rivaliser avec l'une des plus grandes superpuissances du monde, n'avait qu'un choix: se joindre à la course, et rapidement.

Le 29 août 1949, l'Union soviétique teste son premier engin nucléaire, connu sous le nom de Joe-1, en Occident, dans les lointaines steppes du Kazakhstan, issu du travail d'espions ayant infiltré le programme américain de bombe atomique. Au cours des années d'intervention, le programme de test a rapidement décollé et a commencé, et au cours de son déroulement, environ 80 engins ont explosé; rien qu'en 1958, l'URSS a testé 36 bombes nucléaires.

Mais rien ne vaut ce défi.

Le Tu-95 portait une énorme bombe sous son ventre. Il était trop grand pour tenir dans la soute à bombes d'un avion, où de telles munitions étaient généralement transportées. La bombe mesurait 8 mètres de long, environ 2,6 mètres de diamètre et pesait plus de 27 tonnes. Physiquement, sa forme était très similaire au "Kid" et au "Fat Man" déposés sur Hiroshima et Nagasaki quinze ans plus tôt. En URSS, elle s'appelait à la fois « mère de Kuz'kina » et « Tsar Bomba », et le nom de famille était bien conservé pour elle.

La bombe tsar n'était pas une bombe nucléaire ordinaire. C'était le résultat d'une tentative fébrile des scientifiques soviétiques de créer les armes nucléaires les plus puissantes et de soutenir ainsi le désir de Nikita Khrouchtchev de faire trembler le monde devant la puissance de la technologie soviétique. C'était plus qu'un monstre de métal, trop gros pour rentrer dans le plus gros avion. C'était le destructeur des villes, l'arme ultime.

Ce Tupolev, peint en blanc brillant afin de réduire l'effet du flash de la bombe, a atteint sa destination. Novaya Zemlya, un archipel peu peuplé de la mer de Barents, sur les bords gelés du nord de l'URSS. Le pilote de Tupolev, le major Andrei Durnovtsev, a amené l'avion au champ de tir soviétique de Mityushikha à une altitude d'environ 10 kilomètres. Un petit bombardier Tu-16 amélioré a volé à côté, prêt à filmer l'explosion imminente et à prendre les entrées d'air de la zone d'explosion pour une analyse plus approfondie.

Pour que deux avions aient une chance de survivre - et il n'y en avait pas plus de 50 % - le Tsar Bomba était équipé d'un parachute géant pesant environ une tonne. La bombe était censée descendre lentement jusqu'à une hauteur prédéterminée - 3940 mètres - puis exploser. Et puis, deux bombardiers seront déjà à 50 kilomètres. Cela aurait dû suffire à survivre à l'explosion.

La bombe tsar a explosé à 11 h 32, heure de Moscou. Sur le site de l'explosion, une boule de feu s'est formée sur près de 10 kilomètres de large. La boule de feu est montée plus haut sous l'influence de sa propre onde de choc. Le flash était visible à une distance de 1000 kilomètres de partout.

Le nuage en forme de champignon sur le site de l'explosion a atteint une hauteur de 64 kilomètres et son chapeau s'est étendu jusqu'à ce qu'il s'étende sur 100 kilomètres d'un bord à l'autre. Le spectacle était certainement indescriptible.

Pour Novaya Zemlya, les conséquences ont été catastrophiques. Dans le village de Severny, à 55 kilomètres de l'épicentre de l'explosion, toutes les maisons ont été complètement détruites. Il a été rapporté que dans les régions soviétiques, à des centaines de kilomètres de la zone des explosions, il y avait eu des dommages de toutes sortes - des maisons se sont effondrées, des toits se sont affaissés, des vitres ont volé, des portes se sont cassées. La communication radio n'a pas fonctionné pendant une heure.

Tupolev de Durnovtsev a eu de la chance; L'explosion de Tsar Bomba a fait chuter le bombardier géant de 1 000 mètres avant que le pilote ne puisse en reprendre le contrôle.

Un opérateur soviétique qui a été témoin de la détonation a raconté ce qui suit:

« Les nuages sous l'avion et au loin étaient illuminés par un puissant flash. Une mer de lumière s'est séparée sous l'écoutille et même les nuages ont commencé à briller et sont devenus transparents. A ce moment-là, notre avion s'est retrouvé entre deux couches de nuages et en dessous, dans une crevasse, une énorme boule orange vif s'épanouissait. La balle était aussi puissante et majestueuse que Jupiter. Lentement et silencieusement, il se redressa. Après avoir percé une épaisse couche de nuages, il a continué à croître. Il semblait avoir aspiré la Terre entière. Le spectacle était fantastique, irréel, surnaturel."

La bombe tsar a libéré une énergie incroyable - elle est maintenant estimée à 57 mégatonnes, soit 57 millions de tonnes d'équivalent TNT. C'est 1 500 fois plus que les bombes larguées sur Hiroshima et Nagasaki, et 10 fois plus puissantes que toutes les munitions utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale. Les capteurs ont enregistré l'onde de choc de la bombe, qui a fait le tour de la Terre non pas une, pas deux, mais trois fois.

Une telle explosion ne peut être tenue secrète. Les États-Unis disposaient d'un avion espion à plusieurs dizaines de kilomètres de l'explosion. Il contenait un dispositif optique spécial, un bhangemètre, utile pour calculer la force des explosions nucléaires lointaines. Les données de cet avion - nom de code Speedlight - ont été utilisées par le groupe d'évaluation des armes étrangères pour calculer les résultats de ce test secret.

La condamnation internationale ne s'est pas fait attendre, non seulement des États-Unis et de la Grande-Bretagne, mais aussi des voisins scandinaves de l'URSS, comme la Suède. Le seul point brillant dans ce nuage en forme de champignon était que puisque la boule de feu n'a pas pris contact avec la Terre, le rayonnement était étonnamment faible.

Cela aurait pu être différent. Initialement, le Tsar Bomba a été conçu deux fois plus puissant.

L'un des architectes de ce formidable appareil était le physicien soviétique Andrei Sakharov, un homme qui deviendra plus tard célèbre dans le monde entier pour ses tentatives de débarrasser le monde des armes mêmes qu'il a aidé à créer. Il était un vétéran du programme soviétique de bombe atomique depuis le début et a fait partie de l'équipe qui a créé les premières bombes atomiques pour l'URSS.

Sakharov a commencé à travailler sur un dispositif de fission-fusion-fission multicouche, une bombe qui crée de l'énergie supplémentaire à partir de processus nucléaires dans son cœur. Cela comprenait l'emballage du deutérium - un isotope stable de l'hydrogène - dans une couche d'uranium non enrichi. L'uranium était censé capturer les neutrons de la combustion du deutérium et également déclencher la réaction. Sakharov l'a appelée « bouffée ». Cette percée a permis à l'URSS de créer la première bombe à hydrogène, un dispositif beaucoup plus puissant que les bombes atomiques ne l'étaient quelques années plus tôt.

Khrouchtchev a demandé à Sakharov de proposer une bombe plus puissante que toutes les autres déjà testées à l'époque.

Il fallait montrer à l'Union soviétique qu'elle pouvait dépasser les États-Unis dans la course aux armements nucléaires, selon Philip Coyle, l'ancien responsable des essais nucléaires aux États-Unis sous le président Bill Clinton. Il a passé 30 ans à aider à créer et à tester des armes atomiques. « Les États-Unis avaient une longueur d'avance grâce au travail qu'ils ont accompli pour préparer les bombes d'Hiroshima et de Nagasaki. Et puis ils ont effectué de nombreux tests dans l'atmosphère avant même que les Russes ne fassent le premier. »

« Nous étions en avance et les Soviétiques essayaient de faire quelque chose pour dire au monde qu'il fallait compter avec eux. La Tsar Bomba était principalement destinée à faire arrêter le monde et à reconnaître l'Union soviétique comme une égale », explique Coyle.

La conception originale - une bombe à trois couches avec des couches d'uranium séparant chaque étage - aurait eu une puissance de 100 mégatonnes. 3000 fois plus que les bombes d'Hiroshima et de Nagasaki. À cette époque, l'Union soviétique testait déjà de gros engins dans l'atmosphère équivalant à plusieurs mégatonnes, mais cette bombe serait devenue tout simplement gigantesque en comparaison de celles-ci. Certains scientifiques ont commencé à croire qu'il était trop grand.

Avec une force aussi énorme, il n'y aurait aucune garantie que la bombe géante ne tomberait pas dans un marécage au nord de l'URSS, laissant derrière elle un énorme nuage de retombées radioactives.

C'est ce que craignait Sakharov, en partie, explique Frank von Hippel, physicien et responsable des affaires publiques et internationales à l'Université de Princeton.

« Il était vraiment inquiet de la quantité de radioactivité que la bombe pouvait créer », dit-il. "Et sur les implications génétiques pour les générations futures."

"Et ce fut le début du voyage de concepteur de bombes à dissident."

Avant le début des tests, les couches d'uranium censées accélérer la bombe à une puissance incroyable ont été remplacées par des couches de plomb, ce qui a réduit l'intensité de la réaction nucléaire.

L'Union soviétique a créé une arme si puissante que les scientifiques ne voulaient pas la tester à pleine puissance. Et les problèmes avec cet appareil destructeur ne se sont pas arrêtés là.

Construits pour transporter des armes nucléaires de l'Union soviétique, les bombardiers Tu-95 ont été conçus pour transporter des armes beaucoup plus légères. La bombe tsar était si grosse qu'elle ne pouvait pas être placée sur une fusée, et si lourde que les avions qui la transportaient ne pourraient pas la livrer à la cible et se retrouveraient avec la bonne quantité de carburant pour revenir. Quoi qu'il en soit, si la bombe était aussi puissante qu'elle avait été conçue, les avions pourraient ne pas revenir.

Même les armes nucléaires pourraient être trop nombreuses, dit Coyle, qui est maintenant officier en chef au Center for Arms Control à Washington. « Il est difficile de lui trouver une utilité à moins de vouloir détruire de très grandes villes », dit-il. "C'est juste trop gros pour être utilisé."

Von Hippel est d'accord. « Ces choses (de grosses bombes nucléaires en chute libre) ont été conçues pour que vous puissiez détruire une cible à un kilomètre de distance. La direction du mouvement a changé - dans le sens d'une augmentation de la précision des missiles et du nombre d'ogives."

La bombe du tsar a également entraîné d'autres conséquences. Il a soulevé tellement de préoccupations - cinq fois plus que tout autre essai avant lui - qu'il a conduit à un tabou sur les essais atmosphériques d'armes nucléaires en 1963. Von Hippel dit que Sakharov était particulièrement préoccupé par la quantité de carbone 14 radioactif qui était libérée dans l'atmosphère, un isotope avec une demi-vie particulièrement longue. Elle a été atténuée en partie par le carbone provenant des combustibles fossiles dans l'atmosphère.

Sakharov craignait que la bombe, qui serait davantage testée, ne soit pas repoussée par sa propre onde de choc - comme la bombe tsar - et ne provoque des retombées radioactives mondiales, répandant des saletés toxiques sur toute la planète.

Sakharov est devenu un fervent partisan de l'interdiction partielle des essais de 1963 et un critique virulent de la prolifération nucléaire. Et à la fin des années 1960 - et la défense antimissile, qui, comme il le croyait à juste titre, stimulerait une nouvelle course aux armements nucléaires. Il a été de plus en plus ostracisé par l'État et est devenu un dissident qui a reçu le prix Nobel de la paix 1975 et a appelé la "conscience de l'humanité", explique von Hippel.

Il semble que le Tsar Bomba ait provoqué des précipitations d'un tout autre genre.