Les chats infectent les humains avec un parasite qui cause le cancer et des maladies du cerveau

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

L'infection des humains par Toxoplasma, un parasite félin qui transforme les souris en zombies, a été liée à une probabilité accrue d'épilepsie, d'Alzheimer et de Parkinson et de certains types de cancer du cerveau, selon un article paru dans Scientific Reports.

Nous supposons que le développement de ces maladies affecte de nombreux facteurs différents. L'un d'eux est le parasite lui-même et les gènes qu'il active dans le cerveau infecté, se protégeant de l'attention du système immunitaire. D'autres facteurs de risque peuvent être la grossesse, le stress, d'autres infections et une mauvaise microflore. Si certains de ces facteurs coïncident, alors l'une des maladies du cerveau peut survenir », explique Rima McLeod de l'Université de Chicago (États-Unis).

Toxoplasma (Toxoplasma gondii) est un parasite intracellulaire que l'on trouve couramment dans les intestins des chats domestiques. À ce jour, selon le CDC américain, plus de 60 millions de personnes aux États-Unis en sont infectées. La prévalence généralisée de cet agent pathogène chez les animaux de compagnie et leurs propriétaires a incité les scientifiques à y prêter attention.

Il s'est avéré que Toxoplasma est capable de modifier le comportement de l'hôte, provoquant des changements irréversibles dans le cerveau. Cela rend les souris et les chimpanzés intrépides à la vue et à l'odeur des chats et des léopards, et des gens - sujets au suicide et à des actions irrationnelles, ainsi qu'à des accès de rage inexpliqués. De plus, chez une femme enceinte, Toxoplasma peut provoquer de graves anomalies dans le développement du fœtus et conduire à une fausse couche.

Macleod et ses collègues ont découvert que l'ingestion de ce parasite, qui était auparavant considéré comme relativement inoffensif, dans le cerveau humain peut entraîner le développement de problèmes très graves. Pour ce faire, les scientifiques ont étudié quels changements dans le fonctionnement du cerveau sont causés par Toxoplasma gondii, et ont analysé la fréquence à laquelle les conséquences possibles de ces changements sont constatées chez les personnes saines et infectées.

En cela, ils ont été aidés par le fait que l'Université de Chicago a suivi pendant près de quarante ans la vie d'environ trois cents familles, dont les membres étaient infectés par la toxoplasmose. Cela a permis aux scientifiques de comprendre comment le parasite pourrait influencer le développement de problèmes de santé liés au cerveau.

Comme ces observations l'ont montré, Toxoplasma, pénétrant dans le cerveau, modifie le travail de plusieurs dizaines de gènes, en supprimant certains d'entre eux et en améliorant le travail d'autres parties de l'ADN. Presque tous ces gènes contrôlent le système immunitaire inné ou orchestrent divers processus associés à la croissance de cellules souches et de nouveaux tissus. Le parasite félin supprime le travail du premier groupe de gènes, ce qui l'aide à survivre, et stimule le travail du deuxième groupe en se nourrissant.

Cela et un autre ne passent pas sans laisser de trace à la personne infectée, car l'affaiblissement du système immunitaire la rend plus sujette au développement de cancers et de maladies neurodégénératives associées à des dysfonctionnements du système immunitaire. Des changements excessifs dans d'autres gènes peuvent modifier le nombre de molécules de signalisation différentes produites par le cerveau, entraînant l'épilepsie, la schizophrénie et d'autres troubles mentaux.

Plus intéressant encore, les scientifiques ont trouvé dans le travail des récepteurs olfactifs humains des traces des mêmes changements qui font que les singes et les souris n'ont pas peur de l'odeur des chats. Comment cela affecte le comportement humain, les biologistes ne le savent pas encore, mais ils prévoient de le découvrir au cours d'autres expériences avec Toxoplasma.

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