Tunnels mystérieux sous Liverpool

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Un vaste réseau de tunnels creusés il y a 200 ans pénètre dans le sol sous les rues de Liverpool. Le but de ces donjons reste un mystère. L'air est immobile. Il y a du silence tout autour. De temps en temps, il est perturbé par le bruit d'une goutte d'eau tombant sur les pierres, qui, avec un écho à peine audible, se reflète sur les parois de la grotte artificielle.

L'humidité apparaît légèrement à certains endroits. Mais c'est surtout sec ici. Sans la faible lumière des lumières électriques, ce tunnel vieux de 200 ans sous les rues de Liverpool aurait été très sombre. Et c'est très solitaire.

"Je n'arrive toujours pas à surmonter les fougères et la mousse", déclare Dave Bridson, historien local et directeur du Williamson Tunnels Heritage Centre à Liverpool, dans le nord-ouest de l'Angleterre.

Il montre l'endroit où l'eau s'infiltre à travers la pierre poreuse, alimentant la mousse vert clair qui poussait à côté des lanternes.

Dès que la lumière a été apportée dans les tunnels abandonnés depuis longtemps, des poches de végétation comme celle-ci ont commencé à prendre racine sur les murs.

De tous les projets d'ingénierie jamais entrepris au début du XIXe siècle dans le cœur industriel de Liverpool (prenez le premier chemin de fer à vapeur au monde), le tunnel Williamson est peut-être le plus mystérieux.

Le patron du tunnel, marchand de tabac, promoteur immobilier et philanthrope Joseph Williamson, a soigneusement caché ses intentions concernant le but des tunnels. Même aujourd'hui, personne ne sait avec certitude à quoi ils servaient.

De même, personne ne sait exactement combien de tunnels existent sous la zone Edge Hill de Liverpool.

Quoi qu'il en soit, pendant deux siècles, les tunnels ont été enfouis sous terre. Ils se sont endormis après que les résidents environnants ont commencé à se plaindre de l'odeur venant d'eux.

De toute évidence, les vides souterrains servaient de décharges ordinaires et étaient remplis de toutes sortes de déchets - des déchets ménagers aux eaux usées humaines.

Au fil du temps, les informations sur les tunnels ont migré du domaine de la connaissance au domaine des mythes.

"Beaucoup de gens connaissaient les tunnels, mais c'était tout", explique Les Coe, l'un des premiers membres de la Williamson Tunnel Friends Society. "Et nous avons décidé de prendre soin d'eux."

Entrer par effraction

Par une belle journée d'été de 2001, Coe et une petite équipe d'explorateurs enthousiastes se sont littéralement écrasés sur ce qu'ils soupçonnaient être à Paddington, Edge Hill.

À l'aide d'une pioche, ils ont creusé un petit trou dans le plafond de ce que l'on pensait être un ancien sous-sol, mais qui s'est en fait avéré être le niveau supérieur de l'un des systèmes de tunnels souterrains.

Coe et ses compagnons descendirent prudemment dans la brèche des lignes. La cellule dans laquelle ils sont entrés était recouverte de gravats à une telle hauteur qu'il était impossible de se redresser de toute sa hauteur à l'intérieur.

Et tous les chercheurs étaient ravis. «Nous étions très excités lorsque nous avons trouvé l'ouverture», se souvient Coe.

Plus tard, trois autres sites ont été trouvés dans la même zone, à travers lesquels il était possible de pénétrer dans les tunnels. Mais les déterrer, alors et maintenant, n'est pas une tâche facile.

Au cours des 15 dernières années, une équipe de bénévoles qui ont excavé deux fois par semaine ont enlevé plus de 120 chariots d'ordures.

Ils ont découvert un système de sous-sol abandonné ainsi que - dans plusieurs cas - des systèmes de tunnel à plusieurs niveaux. Dans certains d'entre eux, des marches ont été trouvées qui mènent encore plus profondément dans les vides souterrains.

Il y a aussi des passages obstrués par des détritus et toutes sortes de détritus, qui se ramifient dans des directions différentes. On ne sait toujours pas jusqu'où ils vont et où ils mènent finalement.

Tom Stapledon, un ingénieur de télévision à la retraite et propriétaire d'un petit magasin, est l'un des creuseurs réguliers. Il dit que les premières mesures avec des sondes métalliques, qui ont percé les tas de gravats ressemblant à du coke, ont montré que les chambres étaient d'une profondeur inattendue.

"D'abord, ils ont abaissé la tige de 10 pieds (3,0 m). Ils n'ont pas atteint le fond. Ensuite, ils ont abaissé la tige de 15 pieds (4,6 m) et encore une fois n'ont pas atteint le fond", dit-il. Et seule une tige de 20 pieds (6,0 m) a heurté le sol dur à une profondeur de 19 pieds (5,8 m).

Creuser n'est pas un travail facile. Et il ne s'agit pas seulement d'activité physique. Les volontaires doivent également obtenir l'autorisation du conseil local lorsqu'ils vont creuser dans une nouvelle direction. L'autorisation est parfois refusée pour des raisons de sécurité.

"Il y a des immeubles d'appartements et des trucs au-dessus de nous. Nous ne pouvons pas trop creuser", dit Dave Bridson avec un petit rire et désigne l'un des canaux partiellement ouverts menant vers une autre fissure remplie de gravats.

Stapledon, cependant, a visé un tunnel bloqué qui passe sous la rue. L'équipe de creuseurs pense que ce tunnel pourrait conduire à un tout nouveau système de chambres souterraines qui n'a pas encore été découvert.

Au fur et à mesure que les fouilles avancent, les bénévoles documentent méthodiquement tous les artefacts qu'ils trouvent.

Ils sont tombés sur des encriers à l'ancienne, des bouteilles qui contenaient autrefois de la bière au poison, des pots de confiture, de la vaisselle du Royal Liverpool Hospital, des coquilles d'huîtres, des pots de chambre, des os d'animaux et des centaines de pipes en terre.

Toute cette collection colorée d'ustensiles ménagers et ménagers peut raconter l'histoire sociale de Liverpool comme aucune autre collection.

"C'est une leçon d'histoire", dit Steppledon, et montre sa trouvaille préférée, une tasse en porcelaine, sortie pour commémorer le couronnement d'Edouard VII en 1902.

Il met la coupe en lumière et au fond on peut voir l'image du roi Edouard VII lui-même, habilement en relief sur la céramique.

« Super chose, dit-il avec une admiration sincère. Je ne pense pas que nous rencontrerons à nouveau quelque chose comme ça. »

Roi de la colline

L'apparition même des tunnels ici est une autre leçon d'histoire, mais plutôt un mystère historique.

Né en Angleterre en 1769, Joseph Williamson était un marchand de tabac prospère. Il a investi l'argent qu'il a gagné ici, sur place, à Edge Hill - il a embauché les gens des environs pour construire des maisons.

Après les guerres napoléoniennes, le chômage a balayé la Grande-Bretagne. Williamson a probablement pensé qu'il pouvait faire une bonne action aux résidents locaux et les impliquer dans le développement de la région. C'est peut-être pour cette raison qu'il a acquis le surnom de "King of Edge Hill".

Il a également attiré les gens vers la construction de tunnels. L'une des entrées du système souterrain a été découverte dans le sous-sol d'une maison qui lui appartenait autrefois.

Mais pourquoi les tunnels sont-ils tous pareils ? A-t-il engagé des gens pour les construire arbitrairement, dans le seul but de les rémunérer pour le travail effectué ? Cela a l'air plus qu'excentrique.

Et, néanmoins, il n'y a aucun document contemporain de Williamson qui pourrait donner quelque chose de similaire à une explication de pourquoi il a commencé cette construction.

Au lieu de cela, des générations successives d'historiens se perdent dans des conjectures, ce qui conduit à toutes sortes de spéculations.

Williamson a peut-être eu besoin des tunnels pour se déplacer de maison en maison dans la région d'Edge Hill. Ou il était un contrebandier et avait besoin de tunnels pour une sorte d'opération secrète.

Il est également possible que lui et sa femme appartenaient à une secte de fanatiques religieux qui professaient la fin imminente du monde, et les tunnels étaient censés devenir un refuge en cas d'Apocalypse à venir.

Apparemment, quelqu'un a exprimé cette idée avec désinvolture à la télévision, et elle est restée dans l'esprit du public.

Mais pas Bridson. "Un non-sens complet", dit-il avec un rire sarcastique. "C'était un bon chrétien et un croyant dans l'Église d'Angleterre."

Ceux qui ont dû travailler à la construction de tunnels ont développé une théorie nouvelle et bien plus satisfaisante.

Bridson indique une série de marques de grès qui indiquent que la pierre a été extraite ici. Dans les souterrains, des fossés ont été aménagés pour drainer l'eau de la roche sur laquelle les travaux ont été effectués.

Il y a des blocs dans lesquels le grès a été taillé, ainsi que diverses niches dans les murs, où des ascenseurs ont probablement été installés pour extraire la pierre, généralement utilisée comme matériau de construction.

Selon Bridson, ces travaux existaient déjà au moment où Williamson est arrivé ici. Cependant, c'est lui qui a eu l'idée de construire des arcs au-dessus d'eux et de les renforcer de manière fiable par le haut.

Sur les terres ainsi récupérées, qui autrement auraient été dépourvues de toute valeur, il était possible de construire des maisons.

Si tel est le cas, Williamson était en avance sur son temps pour récupérer des terres, dit Bridson. Les travaux qu'il a entamés pourraient stimuler le développement de ce territoire, qui sans cette solution innovante n'aurait pas été utilisé depuis de nombreuses années.

Williamson a fait preuve d'un esprit entrepreneurial extraordinaire dans la mise en œuvre de ses projets. Le simple remblayage des tranchées aurait pris trop de temps au début du XIXe siècle en raison des options de transport limitées de l'époque.

Par conséquent, Williamson a utilisé des structures en arc. De plus, comme le rappelle Bridson, il a commencé à utiliser cette méthode bien avant le début de la construction de grandioses ponts et tunnels ferroviaires en Angleterre.

Ses arches "sont toujours debout, 200 ans plus tard, avec peu ou pas de rénovation", a déclaré Bridson. « À part quelques-uns qui ont été endommagés, ils sont aussi solides aujourd'hui qu'ils l'étaient lorsqu'ils ont été érigés pour la première fois. Par conséquent, il savait ce qu'il faisait.

Jusqu'à présent, la théorie de la restauration des carrières n'est qu'une théorie. Bridson espère qu'un jour il trouvera une pile de lettres et de documents, écrits de la main de Williamson, qui aideront à résoudre le différend une fois pour toutes.

"Il y a quelque chose dans mon âme qui permet à cet espoir de vaciller", dit-il. Cependant, Bridson admet qu'une telle découverte est peu susceptible de se produire.

Motivation mystère

Ce n'est peut-être pas si mal. Tom Stapledon dit que les bénévoles se disputent souvent pour savoir s'ils aimeraient que les papiers de Williamson soient retrouvés.

Si les documents ne sont jamais retrouvés, le mystère de ce qui se cache en dessous vivra et hantera les esprits, motivant les quelques passionnés qui travaillent sur les fouilles semaine après semaine.

Les creuseurs du tunnel Williamson sont pour la plupart des retraités. Ce sont des Liverpudlians qui ont le temps et la curiosité de se consacrer à ce projet.

De temps en temps, des jeunes demandent à être acceptés comme volontaires, mais ils partent généralement au bout de quelques semaines. "Ils n'ont pas notre endurance", plaisante Stapledon.

Même maintenant, 200 ans après que Williamson a offert des emplois aux hommes d'Edge Hill, ses tunnels occupent toujours les habitants.

Une longue journée de fouilles s'est terminée; un autre chariot est rempli à ras bord de débris excavés du tunnel.

Le portail en acier qui protège l'une des entrées du tunnel est sécurisé par un solide cadenas. Stapledon vérifie la constipation. « Fiable », dit-il.

Il y a peu pour indiquer aux passants que des tunnels passent ici. Mais ils sont là, juste sous les pieds et les maisons des habitants d'Edge Hill.

Mais il semble que les tunnels de Liverpool aient enfin commencé à révéler leurs secrets, un seau après l'autre, centimètre par centimètre.