Mystères du monde du lac Vostok en Antarctique

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

La Russie a pratiquement gelé les nouveaux forages du lac sous-glaciaire antarctique Vostok, et au moment même où elle se rapprochait le plus de la découverte de la vie locale.

Nous savons tous qu'après avoir foré dans les profondeurs du lac Vostok en Antarctique, nous avons trouvé des traces d'une bactérie extrêmement inhabituelle. Des scientifiques étrangers pensent qu'il existe de nombreux organismes multicellulaires exotiques dans le lac. Leurs collègues domestiques rejettent ce point de vue, mais ils pensent aussi que la poursuite de ses recherches apporterait beaucoup de nouveautés - et permettrait de comprendre à quoi pourrait ressembler la vie dans d'autres mondes du système solaire. Cela ne se produira pas dans un avenir proche: les principaux travaux à Vostok ont malheureusement été arrêtés. Si quelqu'un fait de telles découvertes dans le lac, cela peut devenir le mérite de chercheurs étrangers - et cela arrivera très bientôt.

Le lac Vostok est un grand réservoir de 6 000 kilomètres cubes, ce qui est bien plus qu'à Ladoga. De plus, l'Est est sous-glaciaire, à une profondeur de près de quatre kilomètres, c'est pourquoi la pression y atteint jusqu'à 400 atmosphères, et l'oxygène et l'azote n'ont nulle part où aller en dehors du contact avec l'atmosphère. Les eaux du lac saturées d'eux constituent un environnement unique, qui devrait être le réservoir le plus défavorable à la vie sur Terre. Mais, malgré cela, il y a encore de la vie là-bas - du moins, c'est l'opinion d'un certain nombre de scientifiques russes et américains qui ont étudié les résultats de son forage. Bien que les estimations des chercheurs de ces deux pays sur son habitabilité diffèrent radicalement, ils estiment tous avoir retrouvé des traces de la vie locale.

En avril 2017, la première du film "Lac Vostok. Ridge of Madness" a eu lieu, qui racontait les conditions très difficiles dans lesquelles les explorateurs polaires et les scientifiques russes ont obtenu des résultats très significatifs dans la recherche de la vie sous plusieurs kilomètres de glace antarctique. Le film recueille toujours des récompenses internationales, mais l'histoire y est liée et plus importante que toutes les récompenses. Il soulève le sujet de l'arrêt effectif du forage de nettoyage en profondeur au lac Vostok par les forces de la station polaire du même nom. Le manque de financement a empêché d'y faire de grands pas depuis 2015. Et maintenant, il y a plusieurs fois moins de monde à la gare qu'il n'y en avait au pic du travail. De là, il n'y a pratiquement plus d'espoir pour une grande découverte de la vie locale sous la glace. Il est temps de jeter un coup d'œil à l'histoire du forage, de comprendre ce qui y a été réalisé et ce qui - grâce au « gel » actuel des travaux - ne sera pas réalisé.

Il y a deux points de vue sur qui vit exactement sous la glace entre la station Vostok et le lac du même nom. L'un est américain, l'autre russe. Le premier s'appuie sur les résultats de forages moins profonds que les États-Unis ont effectués dans la région dans les années 1990. Ensuite, ils ont réussi à obtenir uniquement la glace sur le lac - celle qui s'est formée à partir de ses eaux, s'élevant progressivement et gelant. Sur la base des résultats de l'analyse de ses échantillons, la méthode métagénomique du groupe de Scott Rogers y a trouvé des séquences de gènes de 1 623 espèces ! Six pour cent d'entre eux appartenaient à des créatures assez complexes - des eucaryotes, des créatures avec un noyau séparé entouré d'un mur. Quelque chose d'aussi complexe était le moins attendu à une profondeur de plusieurs kilomètres.

De plus, l'un des types de bactéries, vraisemblablement trouvé de cette manière, ne vit que dans les intestins des poissons - il ne se produit tout simplement pas séparément d'eux. Des séquences de gènes typiques des rotifères et des mollusques ont également été trouvées. De là, le groupe américain a conclu que parmi les habitants du lac Vostok, il peut y avoir des créatures extrêmement complexes, même des poissons et des crustacés. Selon une hypothèse, le lac en forme de réservoir ouvert existe depuis des dizaines de millions d'années et seuls les 14-15 derniers millions sont cachés par la glace.

Cela signifie, théorisent les chercheurs, que les poissons et crustacés locaux ont eu beaucoup de temps pour s'adapter progressivement aux conditions sous-glace. De plus, s'ils sont là, ils peuvent rendre les conditions extrêmes de l'Est moins extrêmes. Les organismes qui respirent de l'oxygène pourraient consommer l'excès d'oxygène entrant dans le lac avec la glace. Ensuite, dans les profondeurs du lac, il n'y aura peut-être pas un excès de ce gaz - un oxydant fort, à côté duquel la vie n'est pas facile - il n'y en aura peut-être pas.

Les scientifiques russes, dirigés par Sergueï Boulat, ont réagi extrêmement froidement à cette découverte. Ils ont souligné à juste titre que le forage a été réalisé à l'aide de fluides techniques contaminés par de la terre ordinaire et d'autres bactéries. Il est pratiquement impossible de distinguer les pollutions extérieures des « riverains » sans recourir à des « forages propres ». Les chercheurs nationaux pensent que dans de telles conditions, il n'est possible de parler de la vraie vie "orientale" que si l'on trouve des séquences génétiques complètement différentes de tout.

Et des spécialistes de l'Institut de physique nucléaire de Saint-Pétersbourg de l'Académie des sciences de Russie ont réussi à y trouver l'ADN bactérien, qui ne coïncidait avec aucune des espèces connues. Il leur est si étranger qu'il n'a même pas été possible de le placer dans un groupe de bactéries. 14% de ses gènes ne se trouvent dans aucune autre espèce connue. Comme l'a dit Sergueï Bulat à l'époque, cet ADN est si différent de tout le reste que "s'il était trouvé sur Mars, ils déclareraient sans aucun doute qu'il s'agit de la vie de Mars. Bien qu'il s'agisse d'ADN terrestre".

Cependant, ce sont des bactéries, simples, unicellulaires, sans "cloches et sifflets" et sans complexité inutile. Les gènes de quelque chose d'inattendu et encore plus complexe, mais en même temps différent des espèces terrestres, n'ont pas encore été trouvés dans des échantillons de glace. Donc les eucaryotes et même les multicellulaires comme les poissons, de l'avis de nos scientifiques, y sont toujours annulés. Ce n'est peut-être pas mauvais. Les poissons, vivant sans lumière et sans apport de nutriments d'en haut, devraient être si étrangers à tout ce que nous savons qu'en fait, ils ne seraient pas très différents des "hommes verts" des histoires des ufologues créatifs.

La question de savoir s'il y a des organismes multicellulaires en Orient n'est pas du tout close sur ce point. Plus récemment, les scientifiques ont appris que les organismes multicellulaires - les champignons en particulier - peuvent mystérieusement survivre dans les profondeurs des fonds marins. La pression y est encore plus élevée que dans le lac sous-glaciaire. Apparemment, les champignons cohabitent en quelque sorte avec des bactéries chimiotrophes, qui extraient de l'énergie de la matière inorganique en raison de son oxydation. Les composés de fer insuffisamment oxydés, par exemple dans la composition de l'olivine, servent de "carburant" pour une vie aussi profonde. Les bactéries le "brûlent" avec de l'oxygène et obtiennent de l'eau.

Et fin avril 2017, on a appris que des champignons multicellulaires du type décrit peuvent exister sous les fonds marins pendant 2,4 milliards d'années. De plus, ils sont apparus avant même la saturation de l'atmosphère en oxygène. C'est-à-dire que, contrairement aux vues préexistantes, la vie multicellulaire et complexe n'a pas besoin d'une atmosphère d'oxygène ou de conditions favorables à la surface de la planète. Si tel était le cas il y a des milliards d'années, il se pourrait bien que même aujourd'hui, dans le lac sous-glaciaire, il existe des organismes plus complexes que les bactéries - et bien plus encore.

Supposons une seconde que les choses pourraient être ainsi. Alors l'importance de leur découverte va bien au-delà de notre connaissance de la vie terrestre. Le fait est que les entrailles de Mars, Titan, Encelade, Europe, Cérès et de nombreux autres corps du système ont également une calotte glaciaire au-dessus, de l'eau en dessous et une haute pression. Elles sont si similaires aux conditions de l'Est que la conclusion s'impose: si une vie complexe se trouve sous la glace de l'Antarctique, il est alors difficile d'exclure sa présence dans d'autres mondes du système solaire.

À première vue, il peut sembler que le principal problème de la vie sous-glace antarctique est le froid. En fait, ce n'est peut-être pas du tout le cas. Oui, les couches supérieures du lac sont refroidies à moins trois degrés Celsius. S'il n'y avait pas de pression au-dessus de 350 atmosphères, il y aurait de la glace à leur place, seulement cela ne permet pas à une eau aussi froide de geler. Et pourtant, très probablement, les couches inférieures du lac sont beaucoup plus extrêmes en termes de températures.

Dans la glace à cent ou deux mètres au-dessus du lac, nous avons réussi à trouver Hydrogenophilus thermoluteolus, une bactérie thermophile. Bien qu'il y soit assez fréquent "en apparence" (les gènes sont similaires à d'autres échantillons connus), il est très difficile de l'attribuer à une pollution extérieure. Et pas seulement parce qu'une bactérie thermophile en Antarctique serait un contaminant assez étrange. Plus important encore, avant la glace sur l'Est, il ne pouvait être trouvé que dans les sources chaudes. En surface, elle n'a pas grand-chose à faire - elle vit en oxydant l'hydrogène qui s'accumule là où l'eau chaude entre en contact avec les rochers.

Un tel "polluant" ne pourrait presque certainement pas pénétrer dans le kérosène ou le fréon utilisés dans le forage en provenance de Russie ou d'autres parties du monde. La production de telles substances n'est localisée nulle part dans les sources chaudes. Sur cette base, des scientifiques russes et français suggèrent que les mêmes sources sont cachées au fond du lac sous-glaciaire, à travers lequel, en plus de l'eau chaude, circule de l'hydrogène, qui sert de base à la vie chimioautotrophe.

En général, Hydrogenophilus thermoluteolus est loin d'être le plus grand extrême parmi ceux qui vivent près de l'eau chaude. Les gens comme elle vivent et se développent à 40-60 degrés Celsius. Les plus "rigides" d'entre eux sont les organismes unicellulaires plus simplement disposés, les archées, qui portent jusqu'à 122 degrés Celsius. Cependant, jusqu'à présent, aucune trace d'archées dans la glace au-dessus du lac ou dans des échantillons de celle-ci n'a été trouvée. Donc, s'il fait chaud tout en bas, pas excessivement, pas au-dessus du point d'ébullition auquel les bactéries meurent.

Il y a plusieurs années, les forages profonds dans les eaux du lac ont commencé à ralentir. Pour atteindre une telle profondeur, une perceuse ne convient pas: l'eau de fonte de la glace gèle rapidement. Il est remplacé par du kérosène ou du fréon qui ne gèle pas. Mais si de tels liquides - ils peuvent contenir beaucoup de bactéries - pénètrent dans les eaux du lac, il sera très difficile de comprendre lequel de ceux trouvés lors du forage est un autochtone et qui est un extraterrestre. Les chercheurs russes sont depuis longtemps arrivés à la conclusion que sur les dernières dizaines de mètres de glace, et plus encore dans le lac lui-même, des technologies fondamentalement différentes sont nécessaires pour exclure le contact entre l'eau du lac et les fluides externes.

Hélas, cela signifie que de nouveaux équipements de forage sont nécessaires. Et sa création - contrairement à l'exploitation de la précédente - nécessite de l'argent, bien que nullement à l'échelle cosmique. Ainsi, quelque part en 2015, la poursuite des travaux a été sérieusement ralentie. La partie "ennuyeuse" du personnel de la station n'est plus que de quelques personnes, et une fois pour la mise en œuvre de cette tâche, son personnel a été ramené à des dizaines.

Ce qui s'est passé est très probablement comme si, après octobre 1957, Khrouchtchev avait soudainement déclaré qu'il était coûteux de lancer des satellites et qu'il ne fournissait pas de financement pour tous les autres vols spatiaux. Des scientifiques russes ont trouvé le meilleur candidat pour une vie inhabituelle pour un lac sous-glaciaire situé à une profondeur de plusieurs kilomètres. Ce lac, comme beaucoup le croient, est relié par des canaux souterrains à d'autres lacs locaux - et il y en a des dizaines en Antarctique, Vostok est tout simplement le plus grand. Et soudain, au lieu de continuer à travailler, à trouver de nouvelles bactéries ou même des organismes multicellulaires, nous abandonnons soudain nous-mêmes la lutte.

La logique derrière cette décision est compréhensible. Khrouchtchev ne pouvait pas dire "jouer et ça suffit" - il aurait perdu la face à cause de la pression concurrentielle des États-Unis. W. Brown était là avec ses rêves de lune, et le refus de voler mettrait l'URSS dans une position inconfortable. Malheureusement, les Américains malveillants ne sont pas pressés de rivaliser avec nous pour explorer la vie terrestre la plus exotique. Pour cela, les États n'ont tout simplement pas de station polaire juste au-dessus du lac. En conséquence, la situation peut se transformer en un long arrêt de nos propres efforts dans cette direction.

Cependant, la NASA ne pense qu'à des méthodes de forage kilométrique de glace en Europe. Peut-être penseront-ils à tester un complexe de forage mobile sur le même Est. Ensuite, il se peut que la priorité dans la découverte de la vie la plus extrême sous la glace soit avec quelqu'un d'autre.