Le premier sismographe chinois a été inventé il y a 2000 ans

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

En 132 après JC en Chine, l'inventeur Zhang Heng a présenté le premier sismoscope censé être capable de prédire les tremblements de terre avec la précision des instruments modernes.

Les documents historiques contiennent une description précise de son apparence et de son fonctionnement, mais la structure interne exacte reste un mystère. Les scientifiques ont tenté à plusieurs reprises de créer un modèle d'un tel sismoscope, avançant diverses théories sur le principe de son fonctionnement.

Le plus courant d'entre eux dit qu'un pendule à l'intérieur d'une ampoule de cuivre est mis en mouvement lors de secousses, même si l'épicentre du séisme se trouve à des centaines de kilomètres. À son tour, le pendule frappa un système de leviers, à l'aide desquels la gueule de l'un des huit dragons situés à l'extérieur s'ouvrit.

Dans la gueule de chaque animal se trouvait une boule de bronze, qui tomba dans un crapaud de fer, faisant en même temps un fort tintement. Les essais historiques disent que le son produit était si fort qu'il pouvait réveiller tous les habitants de la cour impériale.

Le dragon, dont la bouche était ouverte, indiqua dans quelle direction le tremblement de terre s'était produit. Chacun des huit animaux appartenait à l'une des directions: est, ouest, nord, sud, nord-est, nord-ouest, sud-est et sud-ouest, respectivement.

L'invention a d'abord été accueillie avec scepticisme, malgré le fait que Zhang était déjà un scientifique célèbre à l'époque, qui a été nommé par la cour impériale au poste d'astronome en chef. Mais vers 138 après JC, la boule de bronze a sonné la première alarme, indiquant que le tremblement de terre s'était produit à l'ouest de la capitale Luoyang.

Le signal a été ignoré car personne dans la ville n'a ressenti les signes d'un tremblement de terre. Quelques jours plus tard, un messager arriva de Luoyang avec la nouvelle de graves destructions: la ville, située à une distance de 300 km, était en ruines à la suite d'une catastrophe naturelle.

Un scientifique de l'Institut de géophysique de Chine a déterminé que le premier tremblement de terre détecté par un tel sismoscope s'était produit le 13 décembre 134 et avait une magnitude de 7.

Ainsi, l'appareil a été créé pour détecter les tremblements de terre dans les régions reculées, mais il n'a fonctionné que du vivant de son inventeur. Apparemment, le dispositif du premier sismoscope était si complexe que seul le scientifique lui-même pouvait le maintenir en état de fonctionnement.

Les tentatives modernes de recréer une copie ont rencontré un succès mitigé, et toutes étaient basées sur l'utilisation de l'inertie, un principe utilisé dans les sismographes modernes.

En 1939, un scientifique japonais a créé un modèle d'un tel sismoscope, mais dans tous les cas, la balle n'est pas tombée exactement dans la direction de l'épicentre du tremblement de terre.

Des scientifiques de l'Académie chinoise des sciences, du Musée national et du Bureau sismologique chinois ont réussi à créer une reconstruction plus précise de l'invention en 2005.

Selon les médias chinois, l'appareil a réagi avec précision aux ondes reproduites des cinq tremblements de terre qui se sont produits à Tangshan, au Yunnan, sur le plateau Qinghai-Tibet et au Vietnam. En comparaison avec les instruments modernes, le sismoscope a montré une précision étonnante et sa forme était la même que celle décrite dans les textes historiques.

Cependant, tout le monde n'est pas enclin à croire à l'efficacité du premier sismoscope. Robert Reiterman, directeur exécutif de l'Universities Consortium for Earthquake Engineering Research, a exprimé son scepticisme quant à l'exactitude de l'appareil décrit dans les récits historiques.

« Si l'épicentre du tremblement de terre était à une distance proche, toute la structure était si solide que les balles tomberaient de tous les dragons en même temps. A distance, les mouvements de la terre ne laissent pas de trace nette pour identifier de quel côté émanent les vibrations. Car jusqu'au moment où les vibrations de la surface terrestre atteignent le sismoscope, elles se produisent dans des directions différentes, très probablement de manière chaotique », écrit-il dans son livre « Ingénieurs et tremblements de terre: une histoire internationale ».

Si le sismoscope a vraiment fonctionné aussi précisément qu'il a été décrit dans les documents historiques, ce qui est également suggéré par le fonctionnement des copies modernes, alors le génie de Zhang reste toujours inaccessible.