Le mystérieux empire khmer. Comment est morte l'ancienne capitale d'Angkor ?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Comment cette capitale du puissant et mystérieux État khmer a péri, personne ne le sait. Selon l'une des légendes, le fils de l'un des prêtres a osé s'opposer au cruel empereur, et il a ordonné de noyer l'impudent dans le lac Tonle Sap. Mais dès que les eaux se sont refermées sur la tête du jeune, les dieux en colère ont puni le seigneur. Le lac déborda de ses rives et inonda Angkor, emportant à la fois le despote et tous ses sujets de la surface de la terre.

Vu du ciel, le temple en contrebas ressemble à une tache brune incompréhensible sur le fond vert des forêts sans fin du nord du Cambodge. Nous survolons l'antique Angkor. Des villages sont désormais rattachés à ses ruines. Les maisons khmères sur pilotis longs et minces qui protègent des inondations pendant la saison des pluies s'étendent sur près de 30 kilomètres du lac Tonle Sap aux collines Kulen et plus au nord. Mais maintenant, notre plan de lumière descend en bas, et le temple de Banteay Samre apparaît devant nous dans toute sa splendeur. Il a été érigé au XIIe siècle en l'honneur du dieu Vishnu et reconstruit dans les années 1940. Banteay Samre n'est que l'un des plus d'un millier de sanctuaires d'Angkor, construit à l'époque de son apogée, lorsque les projets architecturaux ambitieux des Khmers n'étaient en rien inférieurs à ceux des pyramides égyptiennes. Angkor devient une scène grandiose sur laquelle se joue le drame de la mort d'une grande civilisation. L'empire khmer a existé du IXe au XVe siècle et, à l'apogée de son pouvoir, il possédait un vaste territoire en Asie du Sud-Est, de l'actuel Myanmar (Birmanie) à l'ouest au Vietnam à l'est. Sa capitale, dont la superficie était égale aux cinq quarts d'une métropole moderne, comptait au moins 750 000 habitants. Angkor était la plus grande ville de l'ère préindustrielle.

À la fin du XVIe siècle, lorsque les missionnaires portugais ont atteint les tours de lotus d'Angkor Wat - le plus luxueux de tous les temples de la ville et le plus grand édifice religieux du monde - la capitale autrefois florissante vivait ses derniers jours. Les scientifiques nomment un certain nombre de raisons du déclin d'Angkor, dont les principales sont les raids ennemis et le passage au commerce maritime, qui est devenu une condamnation à mort pour la ville située à l'intérieur du pays. Mais ce ne sont que des suppositions: dans plus de 1 300 inscriptions sur les murs des temples d'Angkor, il n'y a rien qui puisse révéler le secret de la mort de l'empire. Cependant, des fouilles récentes sur le territoire de la ville ont permis d'appréhender ce problème d'une manière nouvelle. Ironiquement, Angkor a peut-être été condamnée en raison du haut niveau d'ingénierie qui a permis à la ville de faire face aux inondations saisonnières si fréquentes en Asie du Sud-Est. La vie quotidienne de l'ancienne Angkor apparaît devant nous sur les bas-reliefs des temples - en voici deux des hommes penchés sur une planche de jeu, là une femme accouche dans une tente. A ces complots pacifiques s'ajoutent des scènes de guerre. Sur l'un des bas-reliefs, un navire rempli à pleine capacité de guerriers captifs du royaume voisin du Champa traverse le lac Tonlé Sap. Cet événement est gravé dans la pierre pour commémorer le triomphe des Khmers dans cette guerre. Mais, malgré des victoires sur un ennemi extérieur, l'empire a été déchiré par des conflits internes. Les souverains d'Angkor avaient plusieurs femmes, ce qui est devenu la raison des intrigues constantes de nombreux princes, et, en plus, ils ont mené une lutte sans fin pour le pouvoir. Ces querelles, qui ont duré des années, rappelaient la guerre des roses écarlates et blanches dans l'Europe médiévale. L'archéologue Roland Fletcher de l'Université de Sydney, l'un des chefs de file du projet « Great Angkor », est persuadé que la guerre civile a joué un rôle fatal dans la chute de l'empire khmer. D'autres chercheurs pensent qu'Angkor est mort aux mains d'un ennemi extérieur.

Dans les annales de l'état thaïlandais d'Ayuthaya, il est prouvé qu'en 1431 il a conquis Angkor. Afin de relier d'une manière ou d'une autre les légendes sur les fabuleuses richesses d'Angkor et les ruines apparues aux yeux des premiers voyageurs européens, les historiens français du 19ème siècle, se basant sur ce fait, ont conclu que c'était Ayuthaya qui avait détruit Angkor. Fletcher en doute: "Oui, le souverain d'Ayuthaya a vraiment pris Angkor et y a mis son fils sur le trône, mais il est peu probable qu'avant cela il ait commencé à détruire la ville." Les intrigues de palais des souverains n'inquiétaient guère leurs sujets. La religion jouait un rôle majeur dans leur vie quotidienne. Les dirigeants d'Angkor revendiquèrent le rôle d'hommes de main terrestres des dieux hindous et érigèrent des temples en leur honneur. Mais comme aux XIIIe et XIVe siècles, l'hindouisme de ces terres commença à céder progressivement la place au bouddhisme, l'une de ses doctrines - sur l'égalité sociale - pouvait devenir une menace bien réelle pour l'élite d'Angkor. La principale monnaie du pays était le riz - la principale nourriture de l'armée d'ouvriers mobilisés pour construire des temples, et de ceux qui servaient ces temples. Dans le complexe de Ta-Prom, ils ont trouvé une inscription indiquant que ce temple à lui seul était desservi par 12 640 personnes. Il rapporte également que chaque année, plus de 66 000 paysans cultivaient environ deux mille tonnes de riz pour les prêtres et les danseurs. Si nous ajoutons à cela les serviteurs de trois grands temples - Pre-Khan, Angkor Wat et Bayon - alors le nombre de serviteurs passe à 300 000. C'est déjà près de la moitié de la population totale du Grand Angkor. Et il n'y a pas de récolte de riz - la famine et les troubles de masse commencent. Mais cela aurait pu être différent: la cour royale, peut-être, s'est un jour détournée d'Angkor. Chaque souverain avait l'habitude de construire de nouveaux complexes de temples et de laisser les anciens à leur sort. Il est possible que ce soit la tradition de repartir de zéro à chaque fois qui a causé la mort de la ville lorsque le commerce maritime entre l'Asie du Sud-Est et la Chine a commencé à se développer. Peut-être que les dirigeants khmers se sont rapprochés du fleuve Mékong, obtenant ainsi un accès pratique à la mer de Chine méridionale. Le manque de nourriture et les troubles religieux ont peut-être précipité la chute d'Angkor, mais un autre ennemi a subrepticement infligé le plus gros du coup.

Angkor et ses dirigeants ont commencé à prospérer en apprenant à gérer les courants d'eau pendant les saisons des pluies. Un système complexe de canaux et de réservoirs a été construit ici, qui a permis de stocker l'eau pendant les mois secs de l'année et de distribuer son surplus pendant les saisons des pluies. Depuis l'époque de Jayavarman II, fondateur de l'empire khmer au début des années 800 de notre ère, son bien-être dépendait uniquement des récoltes de riz. L'économie exigeait des merveilles d'ingénierie, comme le réservoir de West Barai, long de 8 kilomètres et large de 2,2 kilomètres. Pour construire ce plus complexe des trois grands réservoirs il y a mille ans, il a fallu 200 000 ouvriers qui ont creusé 12 millions de mètres cubes de sol, puis en ont fait des remblais de 90 mètres de large et de trois étages de haut. Ce gigantesque réservoir est encore rempli d'eau détournée de la rivière Siem Reap. Le premier à apprécier l'ampleur des installations d'irrigation d'Angkor a été l'archéologue de l'École française d'études asiatiques (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, qui a mené une expédition pour cartographier la ville depuis les airs et la terre. Selon le scientifique, ces réservoirs gigantesques servaient à deux fins: ils symbolisaient l'océan vierge de la cosmogonie hindoue et les rizières irriguées. Mais Groslie n'a pas réussi à terminer le projet. La guerre civile, la sanglante dictature des Khmers rouges et l'invasion des troupes vietnamiennes en 1979 ont fermé définitivement le Cambodge et Angkor au reste du monde. Et puis des maraudeurs sont venus à Angkor, emportant tout ce qui pouvait être emporté de là. Lorsque l'architecte et archéologue Christophe Potier a rouvert l'EFEO en 1992, la première chose qu'il a faite a été d'aider le Cambodge à reconstruire des temples détruits et pillés. Mais Potier s'intéressait aussi aux zones inexplorées derrière les temples. Pendant plusieurs mois, il explora minutieusement la partie sud du Grand Angkor, marquant sur la carte les remparts ensevelis, sous lesquels pouvaient être ensevelis maisons et sanctuaires. Puis, en 2000, Roland Fletcher et son collègue Damian Evans, également de l'université de Sydney, ont réussi à obtenir un relevé radar d'Angkor pris à partir d'un avion de la NASA. Elle est immédiatement devenue une sensation. Les scientifiques y ont trouvé des traces de nombreux établissements, canaux et réservoirs dans des parties d'Angkor difficiles d'accès pour les fouilles. Et le plus important, ce sont les entrées et les sorties des réservoirs.

C'est ainsi que se terminait la querelle commencée par Groslier: les réservoirs colossaux n'étaient utilisés qu'à des fins religieuses ou aussi à des fins pratiques. La réponse était sans équivoque: pour les deux. Les scientifiques ont été étonnés par les conceptions grandioses des anciens ingénieurs. « Nous avons réalisé que l'ensemble du paysage du Grand Angkor est uniquement l'œuvre de mains humaines », explique Fletcher. Au fil des siècles, des centaines de canaux et de barrages ont été construits pour détourner l'eau des rivières Puok, Roluos et Siem Reap vers des réservoirs. Pendant la saison des pluies, l'excès d'eau était également drainé dans ces réservoirs. Et après l'arrêt des pluies, en octobre-novembre, l'eau stockée a été distribuée par les canaux d'irrigation. Ce système ingénieux assura l'épanouissement de la civilisation d'Angkor. Selon Fletcher, il permettait de stocker suffisamment d'eau lors d'une sécheresse. Et la possibilité de changer la direction des écoulements d'eau de pluie et de la collecter est également devenue une panacée contre les inondations. Considérant que d'autres états médiévaux d'Asie du Sud-Est souffraient soit d'une pénurie soit d'un excès d'eau, l'importance stratégique des ouvrages hydrauliques d'Angkor ne peut guère être surestimée. Mais ces mêmes structures au fil du temps se sont transformées en un véritable casse-tête pour les ingénieurs khmers: le système complexe est devenu de plus en plus ingérable. L'une des preuves de la détérioration des structures hydrauliques est l'étang du Mébon occidental - un temple sur l'île du Baray occidental. Le pollen découvert par les archéologues indique que des lotus et autres plantes aquatiques y poussaient jusqu'au XIIIe siècle. Mais ensuite, ils ont été remplacés par des fougères, préférant les endroits marécageux ou les sols humides. Il est évident que même à l'époque où Angkor était au zénith de la gloire, ce réservoir d'eau s'est asséché pour une raison quelconque. « Quelque chose n'a pas commencé beaucoup plus tôt que prévu », explique Daniel Penny, spécialiste du pollen et co-responsable du projet Greater Angkor. Depuis le début du 14ème siècle, l'Europe a connu des hivers rigoureux et des étés frais pendant plusieurs siècles. Il est fort possible que de puissants changements climatiques aient eu lieu en Asie du Sud-Est. Aujourd'hui, la saison des pluies à Angkor dure de mai à octobre et fournit environ 90 pour cent des précipitations de la région.

Pour comprendre les saisons des pluies dans un passé lointain, Brendan Buckley de Columbia University Earth Observatory est parti en expédition dans les forêts d'Asie du Sud-Est à la recherche d'arbres avec des anneaux de croissance annuels. La plupart des arbres poussant dans cette région n'ont pas d'anneaux annuels clairement distinguables. Mais le scientifique a quand même réussi à trouver les races à longue durée de vie nécessaires, parmi lesquelles la rare espèce de cyprès Tokienia hodginsii, qui peut atteindre 900 ans et même plus, était d'une valeur particulière. Les anneaux de croissance fortement comprimés du tronc de cet arbre ont pu raconter une série de sécheresses sévères survenues à Angkor de 1362 à 1392 et dans les années 1415-1440. Le reste du temps, la région a très probablement été inondée par de fortes pluies. Il est fort possible que des conditions météorologiques extrêmes aient porté un coup fatal à Angkor. À en juger par l'état du Baraï occidental, au moment du coucher du soleil d'Angkor, les ouvrages hydrauliques n'étaient pas pleinement opérationnels pendant plus d'une douzaine d'années. « Pourquoi le système n'a pas fonctionné à pleine capacité reste un mystère », explique Daniel Penny. « Mais cela signifie qu'Angkor n'a plus de poudre dans ses flacons. Les sécheresses, entrecoupées d'orages, ne pouvaient que détruire le système d'approvisionnement en eau de la ville. » Et pourtant, pense Penny, Angkor n'est pas devenu un désert. Les habitants de la vallée du lac Tonle Sap, qui s'étend au sud des principaux temples, ont pu éviter un scénario catastrophe. Le Tonlé Sap est alimenté par les eaux du Mékong, dont les cours supérieurs des glaciers tibétains ne sont pas affectés par des saisons des pluies anormales. Mais dans le même temps, les ingénieurs khmers, malgré leur grande habileté, n'ont pu atténuer les effets de la sécheresse au nord en y détournant les eaux du lac Tonlé Sap, contrairement au relief naturel. Ils ne pouvaient pas vaincre la force de gravité. "Lorsque les terres sont épuisées dans les pays tropicaux, de gros problèmes surviennent", explique l'anthropologue Michael Coe de l'Université de Yale. La sécheresse peut avoir causé la famine dans le nord d'Angkor, tandis que les approvisionnements en riz sont restés dans d'autres parties de la ville. Cela pourrait bien devenir une cause de troubles populaires. De plus, comme d'habitude, les ennuis ne viennent pas seuls. Les troupes du royaume voisin d'Ayuthaya envahissent Angkor et renversent la dynastie khmère à la fin de la deuxième grande sécheresse. L'empire khmer n'a pas été la première civilisation à être victime d'une catastrophe environnementale. Aujourd'hui, les scientifiques sont enclins à croire qu'au 9ème siècle, la civilisation maya a péri à cause de la surpopulation et d'une série de sécheresses sévères. « En gros, la même chose s'est produite à Angkor », explique Fletcher. Et les gens modernes devraient tirer des leçons de cette histoire. Les Khmers, comme les Mayas, ont créé un État prospère, mais n'ont pas pu résister aux défis des éléments. Nous dépendons tous d'elle.

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