Il y avait des champignons géants sur le sol qui étaient plus hauts que les arbres

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Au début de l'ère paléozoïque, la terre n'était pas dominée par des animaux ou des plantes, mais par des champignons géants. Ce sont eux qui ont déclenché la transformation des continents avec la vie et rendu le monde aussi peuplé qu'il l'est aujourd'hui - près d'un demi-milliard d'années plus tard.

Il y a environ 420 millions d'années, les plus grands habitants de la terre n'étaient ni des plantes ni même des animaux, mais des organismes étranges - des prototaxites. Leurs corps, semblables à des colonnes ou à des cônes allongés, gagnaient jusqu'à un mètre de diamètre et jusqu'à huit de hauteur, dominant les "forêts" de plantes primitives qui ressemblaient à des bosquets de haute mousse.

De nombreux invertébrés ont trouvé refuge dans les « troncs » des prototaxites, et des algues vertes se sont installées à la surface. Pendant un siècle et demi, ces créatures inhabituelles, que les scientifiques ont trouvées dans les fossiles de l'ère paléozoïque, sont restées un mystère complet. Ce n'est qu'au tournant du 21e siècle qu'il est devenu clair que les prototaxites géants étaient… des champignons.

Préhistoire des prédécesseurs

Rappelons que l'ère actuelle (cénozoïque) dans l'histoire de la terre a été précédée par l'ère de la "vie moyenne" - le Mésozoïque, lorsque les conifères et les reptiles, y compris les dinosaures, dominaient sur terre. Cela a commencé il y a environ 250 millions d'années avec l'extinction du Permien, qui, à son tour, a mis fin à l'ère du Paléozoïque - la «vie ancienne».

C'est au Paléozoïque que la plupart des types d'animaux modernes sont apparus, notamment les mollusques, les arthropodes et les vertébrés, et que le développement des terres a commencé. Les premières découvertes de représentants du royaume des champignons, tels que Tortotubus, datent du début de cette période (il y a environ 440 millions d'années). Les tortues tortues poussaient le long des rives des mers et des rivières siluriennes qui baignaient les rives du supercontinent de l'époque, le Gondwana et la Laurentia.

La vie y était encore peu confiante: les vertébrés ne sortaient pratiquement pas de l'eau, et seules les bactéries et les algues, les plantes primitives comme les mousses, les premiers arthropodes terrestres et les vers vivaient sur terre. Et puis les champignons ont commencé à apparaître ici, s'acquittant immédiatement de leur tâche principale: traiter les matières mortes et presque toutes les matières organiques qui tombaient sous la main.

Algues conifères

Les fossiles inhabituels ont été découverts pour la première fois en 1843, dans la province canadienne de Québec, lors de l'exploration de gisements de charbon. Ils appartiennent à des dépôts vieux d'environ 420 millions d'années - environ 20 millions d'années plus jeunes que les premiers tortoirubus. Cependant, à cette époque, tout cela, bien sûr, ne savait pas, et la découverte n'a pas attiré beaucoup d'attention, est restée longtemps dans les réserves du musée.

Ce n'est que dans les années 1850 que les fossiles sont parvenus entre les mains du paléontologue local John Dawson, qui a examiné les piliers lisses et sans branches de 8 mètres, les considérant comme les troncs des premiers conifères, avec des fragments séparés de mycélium de champignon poussant en eux. Il a donné aux "plantes" un nom qui a survécu jusqu'à ce jour: Prototaxitaceae - c'est-à-dire "if primitif".

20 ans plus tard, le botaniste écossais William Carruthers, qui a étudié la structure des fossiles, a remis en question la nature coniférienne des prototaxites. À son avis, ces créatures étaient plus proches des algues et pouvaient pousser dans des eaux peu profondes, comme une sorte de varech. Malgré le fait que tout indiquait la nature terrestre des gisements, où les "troncs" ont été trouvés, l'hypothèse Carruthers est devenue la principale pendant de nombreuses décennies. Le scientifique a même préconisé de changer le nom des prototaxites en quelque chose de plus adapté aux algues.

L'église britannique Arthur a été la première à suggérer que nous parlions de champignons. Cependant, sa publication est restée inaperçue, et ce tout au long du XXe siècle. les prototaxites sont ainsi habituellement considérés comme des algues, tout en les nommant d'après les conifères. Mais les discussions entre experts ne se sont pas apaisées et, en 2001, le paléontologue américain Francis Hueber a finalement placé des prototaxites sur la bonne branche de "l'arbre de vie".

Base de preuves

En effet, une coupe de ces fossiles peut être considérée comme quelque chose comme des anneaux annuels. Contrairement aux véritables cernes des arbres, dans les prototaxites, ils sont inégaux, se confondent souvent et se confondent les uns avec les autres. En les examinant au microscope, les scientifiques ont découvert des structures cellulaires tubulaires longues et ramifiées, à peu près les mêmes que celles du mycélium des champignons familiers. Cette hypothèse a été confirmée par l'analyse chimique des échantillons, qui avait déjà été réalisée à la fin des années 2000.

Huber et ses collègues ont examiné l'abondance des isotopes du carbone conservés dans les fossiles de prototaxites. Le fait est que les plantes en reçoivent de petites quantités de l'atmosphère, y compris dans leurs propres tissus. La vitesse des réactions biochimiques du carbone -13 et du carbone -12 est légèrement différente en raison de la masse différente des noyaux, ce qui permet de distinguer une plante photosynthétique d'un saprophyte.

En même temps, une autre version est conservée: il est possible que les prototaxites soient des hybrides d'algues et de champignons - des lichens colossaux - et cela reste à prouver ou à réfuter. Cependant, même dans ce cas, on peut à juste titre comparer les prototaxites du Paléozoïque avec les tyrannosaures et les diplodocus du Mésozoïque, ou avec les peuples du Cénozoïque: c'était l'époque de leur domination.

Royaume des champignons

Le paysage terrestre au début du Devon - il y a environ 400 millions d'années - avait peu de ressemblance avec la Terre d'aujourd'hui. Les plantes, encore dépourvues de système vasculaire, recouvraient les basses terres humides d'une « forêt » dense qui atteignait rarement plus d'un demi-mètre de hauteur. Des colonnes de champignons lisses de prototaxites s'élevaient au-dessus d'eux à une hauteur de plusieurs mètres.

Ils n'étaient pas encore aussi «décentralisés» que le mycélium des champignons modernes, et sous la surface de la terre, des hyphes ramifiés se ramifiaient des «troncs» dans toutes les directions, qui digéraient la matière organique morte et absorbaient les nutriments. Comme les arbres d'aujourd'hui, les prototaxites du Paléozoïque ont nourri des écosystèmes entiers. Ils ont servi de nourriture et de foyer aux premiers invertébrés à sushi, comme l'indiquent de nombreux trous, comme rongés par de petits animaux - des "parasites".

Leur domination a duré environ 70 millions d'années, et dans les archives fossiles des périodes ultérieures, on ne trouve plus de tels champignons géants. La raison de cela n'est pas entièrement comprise: peut-être qu'ils ont grandi trop lentement et que les animaux ont trop aimé le "régime aux champignons" - et les prototaxites n'ont tout simplement pas eu le temps de récupérer. Mais très probablement, ils ont été supplantés par les plantes, rivalisant avec elles, sinon pour la nourriture, alors pour l'eau et l'espace. D'une manière ou d'une autre, les champignons eux-mêmes ont préparé un tel résultat.

Historique des abonnés

Tous les champignons sont des destructeurs organiques, et les prototaxites, apparemment, ne faisaient pas exception. Cependant, les substances que les champignons libèrent dans l'environnement pour la décomposition de diverses molécules détruisent progressivement même la roche. C'est ainsi que commence dans la nature un processus long et important de formation d'une couche de sol fertile.

Il n'est pas surprenant que l'activité des champignons du Paléozoïque précoce ait ouvert la voie au futur triomphe des plantes vasculaires terrestres. Leur marche victorieuse a commencé au Dévonien et a rapidement conduit à la disparition de géants comme les prototaxites. Mais à cette époque, une symbiose étroite s'était déjà formée entre les champignons et les plantes, et ils étaient toujours satisfaits de leur mode de vie modeste, principalement souterrain et superficiel.

Sans eux, les plantes modernes sont incapables de survivre dans la nature - tout comme les animaux sans microflore symbiotique dans leurs intestins. S'appuyant sur cette union, les plantes soulèvent leurs couronnes de dizaines de mètres. Les champignons les regardent, rappelant l'époque où les piliers des prototaxites poussaient plusieurs fois plus haut que les plus grands ancêtres des arbres.