Le monde fait face à un choix : Destruction de la dernière frontière de la Terre

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

De toutes les menaces auxquelles notre planète est exposée aujourd'hui, l'une des plus alarmantes est l'approche inéluctable des océans de la planète vers une catastrophe écologique. Les océans subissent une évolution dans l'ordre inverse, se transformant en eaux primitives stériles comme elles l'étaient il y a des centaines de millions d'années.

Un témoin qui a vu les océans à l'aube du monde trouverait le monde sous-marin presque complètement dépourvu de vie. À une certaine époque, il y a environ 3,5 milliards d'années, les principaux organismes ont commencé à émerger de la « vase primordiale ». Cette soupe microbienne, composée d'algues et de bactéries, avait besoin d'une petite quantité d'oxygène pour survivre.

Peu à peu, des organismes simples ont commencé à évoluer et à adopter des formes de vie plus complexes, et le résultat était une variété étonnamment riche, composée de poissons, de coraux, de baleines et d'autres formes de vie marine que nous associons actuellement à l'océan.

Cependant, la vie marine est aujourd'hui menacée. Au cours des 50 dernières années - une quantité dérisoire en temps géologique - l'humanité a été dangereusement proche de renverser l'abondance biologique quasi miraculeuse de la mer profonde. La pollution, la surpêche, la destruction des habitats et le changement climatique dévastent les océans et permettent aux formes de vie inférieures de reprendre leur domination.

L'océanographe Jeremy Jackson appelle cela la montée du slime: il s'agit de la transformation d'écosystèmes océaniques autrefois complexes, où existaient des réseaux trophiques complexes avec de grands animaux, en des systèmes simplifiés dominés par des microbes, des méduses et des maladies. En réalité, les êtres humains détruisent les lions et les tigres des mers, laissant ainsi la place aux cafards et aux rats.

La perspective d'extinction des baleines, des ours polaires, du thon rouge, des tortues marines et des zones côtières sauvages devrait en soi être une préoccupation. Mais la destruction de l'écosystème dans son ensemble menace notre survie même, car c'est le bon fonctionnement de ce système diversifié qui soutient la vie sur Terre. La destruction de ce niveau coûtera cher à l'humanité en termes de nourriture, de travail, de santé et de qualité de vie. De plus, cela brise la promesse non écrite transmise de génération en génération pour un avenir meilleur.

Colmatage

Le problème des océans commence par la pollution, dont la partie la plus visible sont les fuites catastrophiques de la production pétrolière et gazière offshore et des accidents de pétroliers. Mais aussi dévastateurs que puissent être de tels incidents, en particulier au niveau local, leur contribution globale à la pollution de la mer est dérisoire par rapport à la pollution beaucoup moins spectaculaire transportée par les rivières, les pipelines, les égouts et l'air.

Ainsi, par exemple, les ordures - sacs en plastique, bouteilles, canettes, petits granulés de plastique utilisés dans la production - tout cela finit dans les eaux côtières ou jeté à la mer par de grands et petits navires. Tous ces déchets sont transportés en haute mer et, par conséquent, d'énormes îles de déchets flottants se forment dans l'océan Pacifique Nord. Il s'agit notamment du tristement célèbre Great Pacific Garbage Patch, qui s'étend sur des centaines de kilomètres dans le Pacifique Nord.

Les polluants les plus dangereux sont les produits chimiques. Les mers sont polluées par des éléments toxiques qui persistent longtemps dans l'environnement, ils parcourent de grandes distances, s'accumulent dans les animaux et les plantes marins et entrent dans la chaîne alimentaire. Parmi les plus gros contributeurs à la pollution figurent les métaux lourds tels que le mercure, qui est libéré dans l'atmosphère par la combustion du charbon, puis dans les océans, les rivières et les lacs sous forme de gouttes de pluie; le mercure peut également être trouvé dans les déchets médicaux.

Des milliers de nouveaux produits chimiques industriels arrivent sur le marché chaque année, et la plupart d'entre eux ne sont pas testés. Les polluants organiques persistants sont particulièrement préoccupants, que l'on trouve couramment dans les cours d'eau, les rivières, les eaux côtières et, de plus en plus, dans les océans ouverts.

Ces produits chimiques s'accumulent lentement dans les tissus des poissons et des crustacés, puis pénètrent dans les plus gros animaux marins qui les mangent. Des recherches menées par l'Environmental Protection Agency des États-Unis ont confirmé l'association des polluants organiques persistants avec la mort, la maladie et les anomalies chez les poissons et autres animaux sauvages. De plus, les produits chimiques persistants peuvent nuire au cerveau, au système neurologique et au système reproducteur humain.

Et puis il y a les nutriments qui apparaissent de plus en plus dans les eaux côtières après avoir été utilisés pour fertiliser dans les exploitations agricoles, parfois loin du littoral. Tous les êtres vivants ont besoin de nutriments; cependant, leur quantité excessive est préjudiciable à l'environnement naturel. Les engrais qui pénètrent dans l'eau provoquent une croissance explosive des algues.

Lorsque ces algues meurent et atterrissent au fond de la mer, elles se décomposent, réduisant ainsi la quantité d'oxygène dans l'eau nécessaire pour soutenir la vie complexe de la vie marine et de la flore. De plus, lorsque certaines algues fleurissent, des toxines se forment qui peuvent tuer les poissons et empoisonner les personnes qui mangent des fruits de mer.

Le résultat est ce que les experts marins appellent les « zones mortes », qui sont des zones dépourvues de la partie de la vie marine que les gens apprécient le plus. La forte concentration de nutriments dans le fleuve Mississippi, qui se termine ensuite dans le golfe du Mexique, a créé une zone morte marine saisonnière plus grande que le New Jersey. Une zone morte encore plus grande - la plus grande du monde - se trouve dans la mer Baltique et est comparable en taille à la Californie. Les deltas des deux plus grands fleuves de Chine, le Yangtze et le fleuve Jaune, ont également perdu leur vie marine complexe. Depuis 2004, le nombre total de ces friches aquatiques dans le monde a plus que quadruplé, passant de 146 à plus de 600.

Enseigner à une personne à pêcher - et puis quoi ?

Une autre raison de l'épuisement des océans est que les gens tuent et mangent tout simplement trop de poissons. Une étude de Nature souvent citée en 2003 par les biologistes marins Ransom Myers et Boris Worm montre que l'abondance des gros poissons - à la fois en eau libre (thon, espadon et marlin) et des grands poissons benthiques (morue, flétan et plie) - a diminué de 90 % depuis 1950. Ces données sont devenues la base de différends entre scientifiques et gestionnaires de l'industrie de la pêche. Cependant, des études ultérieures ont confirmé la preuve que le nombre de poissons a considérablement diminué.

En fait, si nous regardons ce qui était bien avant 1950, alors les données pour environ 90 % s'avèrent prudentes. Comme les écologistes historiques l'ont montré, nous sommes loin de l'époque où Christophe Colomb signalait un grand nombre de tortues marines,émigré le long des rives du Nouveau Monde; à partir du moment où des esturgeons de 5 mètres, remplis de caviar, ont sauté des eaux de la baie de Chesapeake; à partir du moment où l'armée continentale de George Washington a pu éviter la famine en se nourrissant du shedi, dont les troupeaux remontaient la rivière pour frayer; depuis l'époque où les bancs d'huîtres bloquaient pratiquement le fleuve Hudson; Dès le début du 20e siècle, l'écrivain américain d'aventures Zane Gray admirait l'énorme espadon, le thon, le maquereau royal et le bar qu'il découvrait dans le golfe de Californie.

Aujourd'hui, l'appétit humain est devenu la raison de l'extinction presque complète de ces poissons. Il n'est pas surprenant que les bancs de poissons prédateurs diminuent constamment de taille si l'on considère le fait qu'un thon rouge peut être vendu plusieurs milliers de dollars sur les marchés japonais. Les prix élevés - en janvier 2013, un thon rouge du Pacifique de 230 kilogrammes a été vendu aux enchères au Japon pour 1,7 million de dollars - justifient l'utilisation d'avions et d'hélicoptères pour scruter l'océan à la recherche de restes de poisson; et les habitants des grands fonds ne peuvent s'opposer à l'utilisation de telles technologies.

Mais il n'y a pas que les gros poissons qui sont en danger. Dans un grand nombre d'endroits où vivaient autrefois les thons et les espadons, des espèces de poissons prédateurs disparaissent et les flottes de pêche se tournent vers des poissons plus petits et se nourrissant de plancton tels que les sardines, les anchois et le hareng. La surpêche des petits poissons prive de nourriture les plus gros poissons qui restent encore dans ces eaux; les mammifères aquatiques et les oiseaux marins, y compris le balbuzard pêcheur et les aigles, commencent également à souffrir de la faim. Les experts marins font référence à ce processus séquentiel en aval de la chaîne alimentaire.

Le problème n'est pas seulement que nous mangeons trop de fruits de mer; c'est aussi ainsi que nous les attrapons. Dans la pêche commerciale moderne, des lignes de traîne avec de nombreux hameçons sont utilisées, qui traînent les navires à plusieurs kilomètres de distance, et les chalutiers industriels en haute mer abaissent leurs filets à des milliers de mètres dans la mer. En conséquence, de nombreuses espèces non destinées à la capture, notamment les tortues marines, les dauphins, les baleines et les grands oiseaux marins (tels que les albatros), s'emmêlent ou s'emmêlent dans les filets.

Des millions de tonnes de vie marine non commerciale sont tuées ou blessées chaque année à cause de la pêche commerciale; en fait, un tiers de ce que les pêcheurs capturent dans les profondeurs de la mer leur est totalement inutile. Certaines des méthodes de pêche les plus destructrices détruisent 80 à 90 % de ce qui est capturé dans les filets ou autrement. Dans le golfe du Mexique, par exemple, pour chaque kilogramme de crevettes pêché par un chalutier, il y a plus de trois kilogrammes de vie marine, qui sont tout simplement jetés.

Alors que les océans se raréfient et que la demande de produits marins augmente, le développement de l'aquaculture marine et d'eau douce peut représenter une solution intéressante au problème actuel. Après tout, nous augmentons le cheptel sur terre pour la production alimentaire, pourquoi ne pouvons-nous pas faire de même dans les fermes offshore ? Le nombre de fermes piscicoles augmente plus rapidement que toute autre forme de production alimentaire, et aujourd'hui, la plupart des poissons commercialisés et la moitié des fruits de mer importés aux États-Unis proviennent de l'aquaculture. Si elles sont faites correctement, les fermes piscicoles peuvent être acceptables sur le plan environnemental.

Cependant, l'impact de l'aquaculture peut être très différent selon la spécialisation, tandis que les méthodes utilisées, l'emplacement et certains autres facteurs peuvent compliquer la production durable. De nombreuses espèces de poissons d'élevage dépendent fortement des poissons sauvages pour se nourrir, ce qui annule les avantages de l'aquaculture pour la préservation de la richesse halieutique. Les poissons d'élevage peuvent également se retrouver dans les rivières et les océans, mettant en danger la faune par des maladies infectieuses ou des parasites, et en concurrence avec les habitants pour la nourriture et les frayères. Les fermes clôturées sont également capables de contaminer l'eau avec toutes sortes de déchets de poisson, de pesticides, d'antibiotiques, de nourriture non consommée, de maladies et de parasites qui pénètrent directement dans l'eau environnante.

Destruction de la dernière frontière de la Terre

Un autre facteur provoque l'épuisement des océans. Il s'agit de la destruction d'habitats qui ont fourni une vie marine incroyable pendant des millénaires. La construction résidentielle et commerciale a dévasté la bande côtière autrefois sauvage. Les gens sont particulièrement actifs dans la destruction des marches côtières, qui servent de zones d'alimentation et de reproduction pour les poissons et autres animaux sauvages, et filtrent les polluants environnementaux et fortifient les rivages pour les protéger des tempêtes et de l'érosion.

La destruction générale de l'habitat océanique est à l'abri des regards, mais elle est tout aussi préoccupante. Pour les pêcheurs à la recherche de proies insaisissables, les profondeurs de la mer sont devenues la dernière frontière de notre planète. Il existe des chaînes de montagnes sous-marines appelées hautes mers (elles se comptent par dizaines de milliers et dans la plupart des cas ne sont pas indiquées sur les cartes) qui sont devenues des cibles particulièrement recherchées. Certains d'entre eux s'élèvent des fonds marins à des hauteurs comparables aux montagnes Cascade dans l'État de Washington.

Les pentes abruptes, les crêtes et les pics de la haute mer dans le Pacifique Sud et ailleurs abritent une grande variété de vie marine, y compris un nombre important d'espèces encore inconnues.

Aujourd'hui, les bateaux de pêche traînent d'énormes filets avec des plaques d'acier et de lourds rouleaux le long des fonds marins et le long des collines sous-marines, détruisant tout sur leur passage à plus d'un kilomètre de profondeur. Les chalutiers industriels, comme les bulldozers, se frayent un chemin et, par conséquent, la mer s'arrête dans le sable, les rochers nus et les tas de gravats. Les coraux des grands fonds, qui préfèrent les basses températures, sont plus vieux que les séquoias à feuilles persistantes de Californie et sont également détruits.

En conséquence, un nombre inconnu d'espèces de ces îles uniques de diversité biologique - elles peuvent également contenir de nouveaux médicaments et d'autres informations importantes - sont vouées à l'extinction avant même que les humains aient la chance de les étudier.

Les défis relativement nouveaux présentent des défis supplémentaires. Les espèces envahissantes, dont le poisson-lion, la moule zébrée et les méduses du Pacifique, perturbent les écosystèmes côtiers et, dans certains cas, provoquent l'effondrement complet des pêcheries. Le bruit des systèmes de sonar utilisés par les systèmes militaires et d'autres sources est dévastateur pour les baleines, les dauphins et autres animaux marins.

Les gros navires naviguant le long des routes commerciales achalandées tuent des baleines. Enfin, la fonte des glaces arctiques pose de nouveaux risques environnementaux car l'habitat de la vie marine est détruit, tandis que l'exploitation minière se facilite et que les routes commerciales maritimes s'étendent.

Dans l'eau chaude

Mais ce n'est pas tout. Les scientifiques estiment que le changement climatique induit par l'homme poussera les températures de la planète entre quatre et sept degrés Fahrenheit au cours de ce siècle, et en conséquence, les océans deviendront plus chauds. Les niveaux d'eau des mers et des océans augmentent, les tempêtes deviennent plus fortes et le cycle de vie des plantes et des animaux change radicalement, ce qui entraîne des schémas de migration et d'autres perturbations graves.

Le réchauffement climatique a déjà dévasté les récifs coralliens, et les experts prédisent désormais la destruction de l'ensemble du système récifal au cours des prochaines décennies. Les eaux plus chaudes éliminent les petites algues qui les nourrissent et les coraux meurent de faim dans un processus appelé blanchissement. Dans le même temps, la hausse des températures des océans contribue à la propagation de maladies chez les coraux et autres animaux marins. Nulle part ce genre d'interdépendance complexe ne provoque la mort de la mer aussi activement que dans les écosystèmes coralliens fragiles.

Les océans sont également devenus plus acides à mesure que le dioxyde de carbone libéré dans l'atmosphère se dissout dans les océans du monde. L'accumulation d'acide dans l'eau de mer réduit le carbonate de calcium, un élément clé pour les squelettes et les coquilles des coraux, du plancton, des crustacés et de nombreux autres organismes marins. Tout comme les arbres se forcent à tendre la main à la lumière en faisant pousser du bois, de nombreuses espèces marines ont besoin de coquilles solides pour se développer et pour éloigner les prédateurs.

En plus de tous ces problèmes, il convient de garder à l'esprit qu'il n'est pas encore possible de prédire quels pourraient être les plus grands dommages causés aux océans par le changement climatique et l'acidification des océans. Les mers du monde soutiennent les processus essentiels à la vie sur Terre. Ils comprennent des systèmes biologiques et physiques complexes, notamment l'azote et le carbone; la photosynthèse, qui fournit la moitié de l'oxygène inhalé par l'homme et constitue la base de la productivité biologique de l'océan; et la circulation océanique.

Beaucoup de ces activités se déroulent en haute mer, où l'eau et l'atmosphère interagissent. Malgré des événements aussi horribles que le tremblement de terre de l'océan Indien ou le tsunami de 2004, l'équilibre délicat qui soutient ces systèmes est resté remarquablement stable bien avant l'essor de la civilisation humaine.

Cependant, des processus complexes de ce type affectent le climat de notre planète, et y réagissent également, et les scientifiques considèrent certains événements comme un drapeau rouge annonçant une catastrophe imminente. Pour prendre un exemple, les poissons tropicaux migrent de plus en plus vers les eaux plus froides des océans Arctique et Austral.

Ce type de changement pourrait conduire à la destruction de certaines espèces de poissons et mettre en péril une source de nourriture critique, en particulier pour les pays en développement sous les tropiques. Ou prenez des données satellitaires, qui suggèrent que les eaux plus chaudes se mélangent moins avec des eaux plus froides et plus profondes. La réduction du mélange vertical sépare la vie marine près de la surface des nutriments profondément enracinés, entraînant éventuellement la chute des populations de plancton, l'épine dorsale de la chaîne alimentaire océanique.

Les transformations en haute mer peuvent avoir un impact significatif sur le climat, ainsi que sur les processus complexes qui soutiennent la vie sur terre et en mer. Les scientifiques ne comprennent pas encore parfaitement le fonctionnement de ces processus, mais ignorer les signaux d'avertissement peut avoir des conséquences très graves.

La voie à suivre

Les gouvernements et le public attendent beaucoup moins de la mer. Les marges environnementales, la bonne gouvernance et la responsabilité personnelle ont chuté de façon spectaculaire. Ce genre d'attitude passive vis-à-vis de la destruction des mers est d'autant plus honteuse si l'on tient compte du fait qu'il est facile d'éviter de telles conséquences.

Il existe de nombreuses solutions, et certaines d'entre elles sont relativement simples. Par exemple, les gouvernements pourraient établir et étendre des aires marines protégées, adopter et appliquer des réglementations internationales plus strictes pour la conservation de la diversité biologique et établir un moratoire sur la capture d'espèces de poissons en diminution comme le thon rouge du Pacifique. Cependant, ces types de solutions nécessitent également des changements dans les approches de la société en matière d'énergie, d'agriculture et de gestion des ressources naturelles. Les pays devront réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre, passer à l'énergie propre, éliminer les produits chimiques toxiques les plus dangereux et mettre fin à la pollution par les nutriments à grande échelle des bassins fluviaux.

Ces changements peuvent sembler intimidants, en particulier pour les pays axés sur les problèmes de survie de base. Cependant, les gouvernements, les institutions internationales, les organisations à but non lucratif, les universitaires et les représentants des entreprises ont l'expertise et la capacité de trouver des réponses aux problèmes des océans. Ils ont réussi dans le passé grâce à des initiatives locales innovantes sur tous les continents, ils ont fait des progrès scientifiques impressionnants, ils ont promulgué des réglementations environnementales strictes et ils ont pris d'importantes mesures internationales, y compris une interdiction mondiale du déversement de déchets nucléaires dans les océans..

Tant que la pollution, la surpêche et l'acidification des océans resteront une préoccupation pour les scientifiques uniquement, peu de choses changeront pour le mieux. Les diplomates et les experts en sécurité nationale qui comprennent le potentiel de conflit dans un monde surchauffé devraient comprendre que le changement climatique pourrait bientôt devenir une question de guerre et de paix. Les chefs d'entreprise doivent mieux comprendre la plupart des liens directs qui existent entre des mers saines et des économies saines. Et les représentants du gouvernement chargés de surveiller le bien-être de la société doivent sans aucun doute être conscients de l'importance d'un air, d'une terre et d'une eau propres.

Le monde fait face à un choix. Nous ne devrions pas retourner à l'âge de pierre océanique. La question reste ouverte de savoir si nous pouvons concentrer la volonté politique et le courage moral pour reconstruire les mers avant qu'il ne soit trop tard. Ce défi et ces opportunités existent.