Des milliers de satellites spatiaux détruisent la couche d'ozone

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Depuis l'interdiction mondiale de l'utilisation des chlorofluorocarbures (CFC) dans l'industrie, le trou dans la couche d'ozone de la Terre, qui absorbe la plupart des rayons ultraviolets du soleil, s'est lentement refermé au cours des dernières décennies. Mais maintenant, les scientifiques tirent la sonnette d'alarme sur le fait de percer un nouveau trou - cette fois, les produits chimiques n'ont rien à voir avec cela.

Si auparavant l'industrie chimique lourde était la principale menace pour la couche d'ozone de notre planète, aujourd'hui la source du problème est très inhabituelle. Selon les experts, il s'agit de la détérioration de la qualité de l'aluminium dans les satellites les plus courants, comme le réseau Starlink de SpaceX.

Un satellite est un objet artificiel lancé en orbite terrestre basse pour une durée de vie planifiée. Dans les pages de Scientific Reports, des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique ont signalé qu'il y a actuellement environ 5 000 satellites actifs et non opérationnels dans la région, et que leur nombre montera en flèche dans un proche avenir. Rappelons que la société d'Elon Musk prévoit de lancer plus de 40 000 satellites Starlink, mais n'oubliez pas les nombreux projets de satellites différents des agences spatiales nationales et des entreprises privées du monde entier.

Les scientifiques comparent les "débris" satellites tourbillonnant dans l'atmosphère depuis des décennies à des météorites de différentes tailles. Et bien que le volume total des débris de météorites soit bien supérieur à celui des satellites, les roches spatiales n'ont pratiquement pas fait de mal à la planète. Alors pourquoi la couche d'ozone est-elle activement détruite par les satellites artificiels ?

Il s'avère que tout est une question de qualité, pas de quantité.

"Jusqu'à 60 tonnes de météorites se trouvent dans l'atmosphère terrestre chaque jour", a déclaré l'auteur principal Aaron Bowley à Space.com. «Avec la première génération de Starlink, nous pouvons nous attendre à ce qu'environ 2 tonnes de satellites morts fassent le tour de l'atmosphère de notre planète chaque jour. Mais les météoroïdes (c'est-à-dire des corps spatiaux dont la taille va d'un grain de poussière à un astéroïde) sont principalement composés de roches, elles-mêmes constituées d'oxygène, de magnésium et de silicium. Or, les satellites sont majoritairement composés d'aluminium, qui est contenu dans les météorites en très faible quantité, environ 1%. »

L'aluminium est la clé de tout ce qui est en jeu. Premièrement, il brûle en oxyde d'aluminium anhydre (alias « alumine »), qui peut se transformer en une expérience de géo-ingénierie involontaire qui peut changer le climat de la Terre. Deuxièmement, l'oxyde d'aluminium peut endommager la couche d'ozone et même la traverser.

L'alumine diffuse plus de lumière que le verre, avec un indice de réfraction d'environ 1,76 contre 1,52 pour le verre et environ 1,37 pour l'aluminium ordinaire. Les géo-ingénieurs spéculent depuis longtemps que le lancement d'énormes réseaux de satellites et, par conséquent, l'augmentation de la quantité d'alumine sur la planète à mesure qu'ils échouent, modifieront la capacité de la Terre à réfléchir et à diffuser la lumière du Soleil. On ne sait pas comment cela affectera l'écologie et le climat de la planète.

Mais qu'en est-il de la couche d'ozone ? Une fois de plus, l'alumine revient sur le devant de la scène. Lors de la combustion, l'aluminium réagit avec l'ozone dans l'air, épuisant ainsi les réserves naturelles d'un gaz extrêmement important. Plus les satellites brûlent dans l'atmosphère, plus la couche d'ozone est fine. Désormais, les conséquences pour l'atmosphère de la planète ne sont pas si importantes, mais lorsqu'il s'agit de dizaines de milliers de satellites, il est temps de tirer la sonnette d'alarme.

Il convient de rappeler que les satellites ne sont pas la seule raison de l'amincissement de la couche d'ozone sur la planète. Chaque lancement d'une fusée qui met des satellites en orbite menace également la couche protectrice. "Les fusées menacent la couche d'ozone en précipitant des radicaux jusque dans la stratosphère, les fusées à combustible solide faisant le plus de dégâts en raison du chlorure d'hydrogène et de l'alumine qu'elles contiennent", écrivent les chercheurs.

Les auteurs de l'article admettent que la bureaucratie et les politiques « inadaptées » régissant les règles de fin de vie des satellites font obstacle à la résolution de ces problèmes. De plus, les technologies pour empêcher les collisions de satellites entre eux et avec d'autres éléments "indésirables" en orbite basse augmentent considérablement leur coût, et ne sont donc qu'une mesure de recommandation - le comité international ne peut pas obliger tous les fabricants de satellites à mettre des "signaux" sur leurs appareils.

En conclusion, les scientifiques insistent sur le fait que l'orbite de la Terre n'est pas seulement une ressource importante, mais aussi simplement la ressource ultime de l'humanité. La pollution lumineuse des satellites empêche déjà de nombreux astronomes de faire leur travail, mais la mise en orbite de milliers et de milliers de nouveaux véhicules peut avoir des conséquences très désagréables pour toute l'humanité.