Théorie de l'évolution : le « terrible mystère » de Darwin

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

Le terme de « terrible secret » de Charles Darwin est largement connu. Ce n'est un secret pour personne que le grand scientifique n'a jamais été en mesure d'expliquer du point de vue de l'évolution l'origine des plantes à fleurs sur Terre. Mais ce n'est que maintenant qu'on sut que le secret des fleurs a presque coûté à Darwin le travail de toute sa vie et l'a opprimé jusqu'à ses derniers jours.

En analysant des documents d'archives, un biologiste évolutionniste à l'Université Queen Mary de Londres, le professeur Richard Baggs a découvert que quelques années avant la mort de Darwin, il avait un adversaire très déterminé - le botaniste écossais William Carruthers.

Carruthers a adhéré à la théorie créationniste de l'origine des plantes à fleurs, croyant qu'elles provenaient d'une intervention d'en haut, et a claironné dans la presse que Darwin n'était pas en mesure de fournir une explication scientifique à ce problème.

Une lacune dans la théorie de l'évolution de Darwin est devenue de notoriété publique et a menacé de saper la position de Darwin dans le monde scientifique.

C'est alors, dit Richard Baggs, qu'est née cette phrase - l'abominable mystère: un mystère terrible ou dégoûtant.

Quel est le « terrible secret » de Darwin ?

Pour la première fois, ce terme a été utilisé par Charles Darwin en 1879 dans une lettre à son ami, chercheur et botaniste Joseph Hooker. Il y écrit que le développement rapide des espèces végétales les plus élevées selon les normes géologiques est un terrible secret.

Il s'agissait de fleurs et de plantes à fleurs (ou angiospermes), dont la particularité est la présence d'organes de reproduction sexuée. Celles-ci incluent la plupart des plantes sur Terre - des nénuphars et des fleurs sauvages aux chênes et aux arbres fruitiers.

Darwin n'a pas pu expliquer le processus de leur origine et de leur évolution. Les plantes à fleurs sont apparues sur Terre relativement tardivement par rapport aux autres espèces et ont très vite acquis la plus grande variété de couleurs, de tailles et de formes.

"Selon les soi-disant archives fossiles, les plantes à fleurs (Angiospermes) sont apparues soudainement - au Crétacé, il y a environ 100 millions d'années. Elles n'ont aucune similitude avec les plantes qui existaient avant cela. De plus, leur apparition était marquée par une variété des sous-espèces", - déclare le professeur Baggs.

C'est cette soudaineté qui hantait Charles Darwin.

Pourquoi n'y a-t-il pas eu une évolution cohérente ? Où sont passées les formes intermédiaires entre les conifères (G ymnosperm ae) et les fleurs ? Et comment est-il possible qu'ils apparaissent immédiatement dans une grande variété d'options?

Darwin ne comprenait pas comment ces plantes échappaient aux étapes successives de développement, contrairement à d'autres vastes espèces de flore et de faune, y compris les mammifères. Tout cela contredisait l'un des grands principes de la sélection naturelle, à savoir que la nature ne fait pas de sauts brusques.

Pendant longtemps, Darwin s'est consolé avec l'idée que, peut-être, les plantes à fleurs sont apparues et ont évolué sur une île ou un continent encore inconnu.

En août 1881, quelques mois seulement avant sa mort, il écrit à Hooker: Pour moi, il n'y a rien de plus extraordinaire dans l'histoire du règne végétal que le développement inattendu et rapide des plantes supérieures. Parfois, il m'a semblé que pendant des siècles quelque part près du pôle Sud, il pourrait y avoir un continent lointain et perdu. »

Les attaques de Carruthers

Dans la bibliothèque des jardins botaniques royaux de Kew, le professeur Baggs est tombé sur une copie d'une conférence que le botaniste écossais William Carruthers donnait aux membres de l'Association des géologues en 1876.

Dans ce document, l'Écossais affirme que Darwin est incapable de comprendre et d'expliquer l'émergence des plantes à fleurs, car leur apparence a une base divine.

Carruthers attaque toute la théorie darwinienne de l'évolution dans son ensemble, ce qui provoque un débat houleux non seulement dans les cercles scientifiques, mais aussi dans la société. Ses déclarations et conclusions ont été publiées dans le journal Times, ainsi que dans un certain nombre de publications scientifiques.

« Carruthers a saisi l'occasion pour lancer une campagne contre la théorie darwinienne. Il a soutenu que les angiospermes du Crétacé ont été créés directement par Dieu. Pour Darwin et ses amis, c'était une hérésie totale, mais un problème s'est posé: il ne pouvait pas expliquer ce phénomène en termes de l'évolution », déclare Buggs.

Selon le professeur, c'est cette situation qui a poussé Charles Darwin à utiliser l'expression « terrible secret ». Baggs a publié ses découvertes dans l'American Journal of Botany.

William Carruthers lui-même devint plus tard conservateur de la section botanique du British Museum et l'un des plus éminents scientifiques dans le domaine de la paléobotanique.

Selon Richard Baggs, le "terrible mystère" de Charles Darwin s'apparente au théorème de Fermat, formulé par le mathématicien Pierre Fermat en 1637 - aucun d'entre eux n'a pu résoudre sa propre énigme de son vivant.

"Nous avons eu une idée de ce qui se passait dans la tête de Darwin au cours des dernières années de sa vie. Cette dernière énigme, tente de la résoudre, a occupé toutes les pensées de Darwin jusqu'à sa mort", explique le professeur Baggs.

Les scientifiques ont-ils depuis lors réussi à percer le « terrible mystère » ?

En un mot, non.

Déjà 140 ans se sont écoulés et personne ne peut encore expliquer de manière exhaustive l'émergence des plantes à fleurs.

"Bien sûr, nous avons fait des progrès significatifs dans notre compréhension de l'évolution et dans notre connaissance de la paléontologie, mais ce mystère n'a pas encore été résolu", explique Richard Baggs.