Comment surviennent les mutations, vaut-il la peine d'attendre une nouvelle souche de coronavirus ?

2024 Auteur: Seth Attwood | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 16:04

En octobre de l'année dernière, quelque part en Inde, une personne probablement immunodéprimée est tombée malade du COVID-19. Son cas a peut-être été bénin, mais en raison de l'incapacité de son corps à se débarrasser du coronavirus, il s'est attardé et s'est multiplié. Au fur et à mesure que le virus se répliquait et se déplaçait d'une cellule à une autre, des morceaux de matériel génétique se copiaient de manière incorrecte. Avec ce virus modifié, il a infecté son entourage.

C'est ainsi, selon les scientifiques, qu'est née la souche Delta du coronavirus, qui fait des ravages dans le monde entier et fait chaque jour un grand nombre de morts. Pendant la pandémie de COVID-19, des milliers de variantes de ce virus ont déjà été identifiées, dont quatre sont considérées comme « préoccupantes » – Alpha, Beta, Gamma et Delta.

Le plus dangereux d'entre eux est Delta, selon certains rapports, il est environ 97% plus infectieux que le coronavirus d'origine, apparu en 2019 à Wuhan. Mais, peut-il y avoir des souches encore plus dangereuses que Delta ? Comprendre comment les mutations se produisent aidera à répondre à la question.

Les coronavirus sont plus sensibles aux mutations que les autres virus

Une telle tournure des événements comme en Inde n'a pas été une surprise pour les microbiologistes. Bien sûr, ils ne pouvaient pas prédire où et quand un virus encore plus mortel apparaîtrait, et s'il se produirait du tout, mais la possibilité d'une mutation dangereuse était pleinement admise. Selon Bethany Moore, présidente du Département de microbiologie et d'immunologie de l'Université du Michigan, chaque fois qu'un virus pénètre dans une cellule, il réplique son génome pour se propager à d'autres cellules.

De plus, les coronavirus copient leurs génomes plus négligemment que les humains, les animaux ou même certains autres agents pathogènes. C'est-à-dire qu'en copiant leurs propres codes génétiques, ils commettent souvent des erreurs, ce qui entraîne des mutations. Cependant, il existe des virus qui mutent encore plus souvent que le coronavirus, par exemple la grippe. En effet, l'ARN des coronavirus contient une enzyme de relecture qui est responsable de la double vérification des copies. Par conséquent, le plus souvent sous quelle forme cela pénètre dans une personne, cela vient de lui.

Cependant, comme le disent les épidémiologistes, afin de causer des dommages irréparables au monde, de nombreuses copies incorrectement copiées ne sont pas nécessaires. Les virus transmis par des gouttelettes en suspension dans l'air, par exemple lors d'une conversation, se propagent beaucoup plus rapidement que ceux transmis sexuellement, par le sang ou même par le toucher. De plus, de tels virus présentent un autre danger - une personne infectée peut le transmettre, et même sa version mutée, avant même d'avoir connaissance de son infection.

Les mutations individuelles du coronavirus sont moins dangereuses que l'évolution convergente

La plupart des mutations tuent le virus d'elles-mêmes ou meurent en raison de l'absence de propagation, c'est-à-dire que le porteur le transmet à un petit nombre de personnes qui isolent et empêchent le virus de se propager davantage. Mais lorsqu'un grand nombre de mutations sont créées, certaines d'entre elles parviennent accidentellement à " s'échapper " d'un cercle restreint de porteurs, par exemple, si une personne infectée visite un lieu bondé ou un événement avec un grand nombre de participants.

Cependant, selon Vaughn Cooper, professeur de microbiologie et de génétique moléculaire, les scientifiques ont le plus peur, même pas d'une mutation d'un virus, mais de changements similaires qui se produisent dans de nombreuses variantes indépendantes. De tels changements rendent toujours le virus plus parfait en termes d'évolution. Ce phénomène est appelé évolution convergente.

Par exemple, dans toutes les souches mentionnées ci-dessus, la mutation s'est produite dans une partie de la protéine de pointe (protéine de pointe). Ces protubérances aident le virus à infecter les cellules humaines. Ainsi, à la suite de la mutation D614G, un type d'acide aminé (appelé acide aspartique) a été remplacé par de la glycine, ce qui a rendu le virus plus infectieux.

Une autre mutation courante, connue sous le nom de L452R, convertit l'acide aminé leucine en arginine, encore une fois dans la protéine de pointe. Considérant que la mutation L452 a été observée dans plus d'une douzaine de clones individuels, on peut conclure qu'elle offre un avantage important au coronavirus. Cette hypothèse a été récemment confirmée par des chercheurs après avoir séquencé des centaines d'échantillons du virus. De plus, comme le suggèrent les scientifiques, le L452R aide le virus à infecter les personnes immunisées contre le coronavirus.

Étant donné que la protéine de pointe a été essentielle au développement de vaccins et de traitements, les scientifiques ont mené le plus grand nombre de recherches pour étudier ses mutations. Mais, certains scientifiques pensent que l'étude des mutations de la protéine de pointe ne suffit pas à elle seule pour comprendre le virus. Cet avis est notamment partagé par Nash Rochman, expert en virologie évolutive.

Rohman est co-auteur d'un article récent qui indique que, bien que la protéine de pointe soit un élément important du virus, il en existe également une autre partie, tout aussi importante, appelée protéine de la nucléocapside. C'est un revêtement qui entoure le génome à ARN du virus. Selon le scientifique, ces deux domaines peuvent fonctionner ensemble. C'est-à-dire qu'un variant avec une mutation dans la protéine de pointe sans aucun changement dans la protéine de la nucléocapside peut se comporter assez différemment d'un autre variant qui a des mutations dans les deux protéines.

Un groupe de mutations qui fonctionnent de concert s'appelle l'épistasie. Les simulations de Rohman et ses collègues montrent qu'un petit groupe de mutations à différents points peut aider le virus à échapper aux anticorps et ainsi rendre les vaccins moins efficaces.

La menace d'une mutation dangereuse du coronavirus subsistera jusqu'à la fin de la pandémie

La plus grande préoccupation des scientifiques est le fait qu'apparaissent des mutations résistantes à la vaccination. Tous les vaccins montrent actuellement leur efficacité. Cependant, la dernière variante Mu s'est déjà avérée beaucoup plus résistante que toutes les souches précédentes, y compris la variante Delta.

Étant donné qu'une petite fraction de la population mondiale est encore vaccinée, le virus n'a pas particulièrement besoin d'une mutation capable de déjouer complètement le système immunitaire. Les experts pensent qu'il est plus facile pour le virus de trouver de nouvelles et meilleures façons d'infecter des milliards de personnes qui ne sont pas encore immunisées.

Cependant, personne ne sait quelles mutations nous attendent et quels dommages elles peuvent causer. Compte tenu de la longue période d'incubation, un virus présentant une mutation dangereuse peut survivre et se disperser sur la planète, même s'il provient d'une zone peu peuplée.

Pour comprendre la question des mutations, il est important de comprendre une chose: elles se produisent lorsqu'il y a réplication virale. Les mutations apparues cette année dans différents pays sont la raison pour laquelle la pandémie n'est pas encore sous contrôle. C'est-à-dire que plus une pandémie fait rage, plus les mutations surviennent, qui à leur tour contribuent à une propagation encore plus grande du virus. Par conséquent, le meilleur moyen d'empêcher l'émergence de futures souches plus dangereuses est de limiter le nombre de réplications. À l'heure actuelle, la vaccination y contribue, ainsi que le respect des mesures préventives.